Di Casandra Maier – Aggiornato il 30 agosto 2022
I protisti furono i primi eucarioti ad evolversi. Il termine deriva dalla parola greca protos che significa "prima". Un eucariote è una cellula che contiene un nucleo; un protista è tipicamente un eucariote unicellulare che occupa un'ampia gamma di nicchie ecologiche.
Sebbene la maggior parte dei protisti siano unicellulari, alcuni sono organizzati in colonie o semplici forme multicellulari. Si riproducono asessualmente, più comunemente mediante frammentazione o mitosi, consentendo alle popolazioni di espandersi rapidamente. Tassonomicamente, i protisti sono raggruppati in tre principali classi funzionali:
I protisti sono prevalentemente acquatici e prosperano negli oceani, nei mari, nei laghi, negli stagni e nei corsi d'acqua. Alcuni si attaccano alle superfici sommerse come le rocce, mentre altri vanno alla deriva nella colonna d'acqua per catturare la luce per la fotosintesi. Si trovano anche in habitat artificiali:acquari, vasche per uccelli e persino siti terrestri umidi come terreni umidi o lettiera di foglie in decomposizione, dove non sono in grado di attraversare la terra.
Molti protisti formano relazioni mutualistiche o commensali con altri organismi. Ad esempio, alcuni protozoi popolano l’intestino delle termiti, aiutando la digestione della cellulosa e ricavando nutrienti dall’ospite. Al contrario, alcuni protisti agiscono come parassiti, sfruttando i tessuti dell'ospite per il sostentamento.
Negli ecosistemi acquatici, i protisti svolgono ruoli fondamentali. Le diatomee, i protisti del guscio di silice, contribuiscono per circa il 40% alla fotosintesi marina e costituiscono la base della rete alimentare. I loro frustoli di silice non degradabili si depositano sul fondo del mare, formando una componente significativa dei sedimenti marini. Le alghe, invece, sono responsabili dal 30% al 50% della produzione globale di ossigeno, sottolineando il loro contributo vitale all'atmosfera terrestre.
Per informazioni più approfondite sulla diversità dei protisti e sull'impatto ecologico, consulta riviste peer-reviewed come Nature Microbiology e Journal of Protistologia .
