Di Cathryn Chaney | Aggiornato il 24 marzo 2022
L’azoto, un componente chiave di ogni proteina, è alla base della vita sia delle piante che degli animali. L’azoto atmosferico deve prima essere convertito in forme utilizzabili – come ammoniaca e nitrati – attraverso processi come i fulmini o la fissazione microbica dell’azoto nel suolo. Le piante assorbono questi composti e gli animali ottengono l'azoto consumando la materia vegetale. Quando il materiale organico si decompone o i rifiuti vengono espulsi, i batteri e i funghi del suolo lo decompongono nuovamente in ammoniaca, completando il ciclo.
Le specie Nitrobacter che vivono nel suolo trasformano i nitriti in nitrati. Sono state identificate quattro specie:Nitrobacter winogradskyi, N. hamburgensis, N. agilis e N. alkalicus. Uno studio filogenetico del 2007 pubblicato su Microbiologia sistematica e applicata riportato 30 ceppi distinti all'interno di queste specie. Nitrobacter prospera in terreni e ambienti di acqua dolce con pH moderato, ma non cresce in habitat altamente acidi.
I batteri Nitrosomonas coesistono tipicamente con Nitrobacter nei consorzi misti. Ossidano l'ammoniaca in nitrito, che Nitrobacter poi converte in nitrato. Questa interdipendenza impedisce l'accumulo di nitriti che potrebbe inibire l'attività di Nitrosomonas.
Nei sistemi marini, due ulteriori batteri ossidanti i nitriti, Nitrococcus mobilis e Nitrospina gracilis, svolgono una funzione simile. Nitrococcus mobilis, isolato dalle acque del Pacifico meridionale, è un cocco mobile con membrane cellulari tubolari distintive. La nitrospina gracilis è un organismo snello, a forma di bastoncino, privo di un ampio sistema di membrane. Nitrospina è ora disponibile in commercio per gli acquariofili per aiutare a mantenere bassi i livelli di nitrati negli acquari salati ossidando i nitriti tossici prodotti dai pesci.
