La pioggia acida non è diventata un problema ambientale fino a quando non si sono bruciate grandi quantità di combustibili fossili durante l'era industriale. Alcune piogge acide si verificano naturalmente, ma le emissioni di biossido di zolfo e ossido di azoto delle ciminiere si combinano con la pioggia per produrre acido solforico e nitrico in quantità che danneggiano l'ambiente. La regione degli Stati Uniti più colpita dalle piogge acide è la costa orientale, compresi i monti Appalachi e il nord-est.

Laghi e ruscelli

In uno studio dei laghi e dei torrenti della nazione che mostrano condizioni acide, la National Surface Water Survey ha rilevato che la pioggia acida ha causato l'acidità nel 75% dei laghi e circa il 50% dei flussi. La più grande acidità si è verificata lungo la costa atlantica, dove le acque hanno naturalmente un'acidità più alta per cominciare. Il più alto tasso di acidità della corrente, oltre il 90 percento, si verifica nella regione del New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond a Franklin, nello stato di New York, aveva una delle condizioni più acide, secondo lo studio, con un pH di 4,2.

Foreste e terreni

La pioggia acida degrada i terreni lavando via sostanze chimiche come calcio e magnesio, che tamponano l'acidità e forniscono nutrienti essenziali alle piante. L'acidità rilascia anche alluminio disciolto potenzialmente tossico nell'acqua. Le foreste degli Appalachi dal Maine alla Georgia sono particolarmente colpite. Gli alberi di solito non muoiono a titolo definitivo, ma sono indeboliti e più suscettibili agli agenti patogeni, agli insetti, alla siccità o al freddo estremo. Gli scienziati si aspettano che il programma Acid Rain dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, che riduce le emissioni di biossido di zolfo, ridurrà significativamente l'acidificazione lungo la costa orientale.