Nel blockbuster Terminatore franchising cinematografico, un robot malvagio si trasforma in diverse forme e oggetti umani e trasuda attraverso strette aperture, grazie alla sua composizione "liquido-metallo". Sebbene i robot attuali non dispongano di queste capacità, la tecnologia si sta avvicinando con lo sviluppo di nuovi metalli liquidi che possono essere manipolati nello spazio 3-D con i magneti. Segnalato in Materiali e interfacce applicati ACS , i materiali potrebbero un giorno trovare applicazioni nella robotica morbida.

Metalli liquidi a temperatura ambiente, come il gallio e alcune leghe, hanno proprietà uniche tra cui un'elevata conduttività, basso punto di fusione e alta deformabilità. Queste proprietà li rendono interessanti per l'uso in robot morbidi ed elettronica flessibile. Aggiungendo particelle magnetiche, come nichel o ferro, i ricercatori possono produrre metalli liquidi che possono manipolare con i magneti. Però, a causa della loro elevata tensione superficiale, la maggior parte dei metalli liquidi magnetici può muoversi solo orizzontalmente, e devono essere immersi completamente nel liquido per evitare di formare una pasta. Liang Hu, Jing Liu e colleghi volevano creare un metallo liquido magnetico che potesse muoversi e allungarsi sia orizzontalmente che verticalmente, senza bisogno di immergere completamente il materiale in un liquido.

Fare così, i ricercatori hanno prima lavorato con il materiale immerso in un liquido. Hanno aggiunto particelle di ferro a una gocciolina di gallio, lega di indio e stagno immersa in acido cloridrico. Uno strato di ossido di gallio formato sulla superficie della gocciolina, che ha abbassato la tensione superficiale del metallo liquido. Quando il team ha applicato due magneti in direzioni opposte, potevano allungare la goccia fino a quasi quattro volte la sua lunghezza a riposo. Potevano anche manipolare il metallo liquido per collegare due immersi, elettrodi orizzontali e, grazie alle sue proprietà conduttive, accendi una lampadina LED. Il metallo liquido potrebbe anche allungarsi verticalmente e poi spostarsi orizzontalmente per collegare due elettrodi:quello superiore esposto all'aria, e quello inferiore nell'acido cloridrico. Ciò ha dimostrato che il materiale non doveva essere completamente immerso nel liquido. In questo modo, il metallo liquido magnetico ricordava un anfibio che camminava eretto, dicono i ricercatori.