La capitale libanese Beirut è stata scossa martedì sera, ora locale, da un'esplosione che ha provocato la morte di almeno 78 persone e il ferimento di altre migliaia.

Il primo ministro del paese Hassan Diab ha affermato che l'esplosione è stata causata da circa 2, 700 tonnellate di nitrato di ammonio stoccate vicino al porto mercantile della città. Il filmato sembra mostrare un fuoco che brucia nelle vicinanze prima dell'esplosione.

Il nitrato di ammonio ha la formula chimica NH₄NO₃. Prodotto come piccoli pellet porosi, o "prills", è uno dei fertilizzanti più utilizzati al mondo.

È anche il componente principale in molti tipi di esplosivi minerari, dove viene mescolato con olio combustibile e fatto esplodere da una carica esplosiva.

Perché si verifichi un disastro industriale del nitrato di ammonio, molto deve andare storto. Tragicamente, questo sembra essere stato il caso di Beirut.

Cosa potrebbe aver causato l'esplosione?

Il nitrato di ammonio non brucia da solo.

Anziché, agisce come una fonte di ossigeno che può accelerare la combustione (combustione) di altri materiali.

Perché avvenga la combustione, l'ossigeno deve essere presente. I granuli di nitrato di ammonio forniscono un apporto di ossigeno molto più concentrato rispetto all'aria che ci circonda. Questo è il motivo per cui è efficace nell'estrazione di esplosivi, dove è mescolato con petrolio e altri combustibili.

A temperature sufficientemente elevate, però, il nitrato di ammonio può decomporsi violentemente da solo. Questo processo crea gas inclusi ossidi di azoto e vapore acqueo. È questo rapido rilascio di gas che provoca un'esplosione.

La decomposizione del nitrato di ammonio può essere innescata se si verifica un'esplosione nel luogo in cui è immagazzinato, se c'è un incendio intenso nelle vicinanze. Quest'ultimo è quello che è successo nell'esplosione di Tianjin del 2015, che ha ucciso 173 persone dopo che sostanze chimiche infiammabili e nitrato di ammonio sono state immagazzinate insieme in una fabbrica di prodotti chimici nella Cina orientale.

Anche se non sappiamo con certezza cosa abbia causato l'esplosione a Beirut, il filmato dell'incidente indica che potrebbe essere stato innescato da un incendio, visibile in una sezione dell'area portuale della città prima che avvenisse l'esplosione.

È relativamente difficile per un incendio innescare un'esplosione di nitrato di ammonio. L'incendio dovrebbe essere sostenuto e confinato all'interno della stessa area delle particelle di nitrato di ammonio.

Anche, i prills stessi non sono combustibile per il fuoco, quindi avrebbero bisogno di essere contaminati con, o confezionato in, qualche altro materiale combustibile.

A rischio la salute dei residenti

A Beirut, è stato riportato 2, 700 tonnellate di nitrato di ammonio sono state stoccate in un magazzino per sei anni senza adeguati controlli di sicurezza.

Ciò avrà quasi certamente contribuito alle tragiche circostanze che hanno provocato un comune incendio industriale causando un'esplosione così devastante.

Un'esplosione di nitrato di ammonio produce enormi quantità di ossidi di azoto. Il biossido di azoto (NO₂) è un rosso, gas maleodorante. Le immagini di Beirut rivelano un distinto colore rossastro al pennacchio di gas dell'esplosione.

Gli ossidi di azoto sono comunemente presenti nell'inquinamento atmosferico urbano, e può irritare il sistema respiratorio. Livelli elevati di questi inquinanti sono particolarmente preoccupanti per le persone con problemi respiratori.

I fumi a Beirut rappresenteranno un rischio per la salute dei residenti fino a quando non si disperderanno naturalmente, che potrebbe richiedere diversi giorni a seconda del tempo locale.

Un promemoria importante

Qui in Australia, produciamo e importiamo grandi quantità di nitrato di ammonio, principalmente per l'uso nel settore minerario. È fatto combinando il gas di ammoniaca con l'acido nitrico liquido, che a sua volta è fatto di ammoniaca.

Il nitrato di ammonio è classificato come merce pericolosa e tutti gli aspetti del suo utilizzo sono strettamente regolamentati. Per decenni, L'Australia ha prodotto, nitrato di ammonio immagazzinato e utilizzato senza incidenti di rilievo.

L'esplosione di Beirut ci mostra quanto siano importanti queste normative.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.