I test diagnostici monouso spesso non sono pratici per gli operatori sanitari o i pazienti in aree con risorse limitate, dove i costi e lo smaltimento dei rifiuti sono grandi preoccupazioni. Così, ricercatori che riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS si sono rivolti a un materiale sorprendente, Caramelle Tootsie Roll, per sviluppare un dispositivo economico e a basso spreco. La caramella veniva usata come elettrodo, la parte del sensore che rileva i livelli di sale ed elettroliti nella saliva, per monitorare lo stato dell'ovulazione o la salute dei reni.

Le strisce reattive monouso hanno migliorato la velocità e l'accuratezza del monitoraggio della salute a casa. Per esempio, i kit di previsione dell'ovulazione misurano i livelli di ormone luteinizzante, e ci sono strisce reattive che misurano i livelli di creatinina per i pazienti con malattia renale cronica. Però, i loro costi si sommano rapidamente e, tra la confezione e le strisce stesse, ci sono molti rifiuti che devono essere smaltiti. Precedenti ricercatori hanno indicato che semplici misurazioni del sale salivare e del contenuto di elettroliti di una persona potrebbero essere appropriate per la gestione di alcune condizioni. Così, Beelee Chua e Donghyun Lee volevano riutilizzare materiali non convenzionali e ampiamente disponibili, comprese caramelle morbide elettricamente conduttive, in un luogo facilmente accessibile, sensore a basso spreco che potrebbe essere semplicemente leccato dai pazienti per analizzare la loro saliva.

Per realizzare il sensore prototipo, i ricercatori hanno prima appiattito un Tootsie Roll e hanno premuto delle fessure sulla sua superficie in uno schema tratteggiato per contenere il campione di saliva. Quindi, hanno inserito due sottili, tubi di alluminio riutilizzabili, che fungevano da contatti elettrici, collegando l'elettrodo della caramella in un circuito con una sorgente di corrente e un rilevatore di tensione di uscita. Nelle prove preliminari, il dispositivo poteva misurare i livelli di sale che erano fisiologicamente rilevanti per il monitoraggio della salute in una soluzione di acqua salata e saliva artificiale. Per esempio, quando coperto di saliva artificiale diluita, il sensore potrebbe misurare in modo affidabile una variazione di tensione sufficientemente bassa da rilevare il calo del 10-30% dei sali che si verifica quando una persona ovula. Mentre il contenuto massimo di sale nei campioni di saliva artificiale era simile a quello di un adulto sano, i ricercatori hanno utilizzato calcoli per stimare che conducibilità tre volte superiori, che segnalano un problema ai reni, rientrerebbe nell'intervallo misurabile del dispositivo. Sebbene siano ancora necessari i test con campioni umani reali, i ricercatori affermano che l'uso di caramelle morbide come elettrodi apre la possibilità di ridurre gli sprechi, sensori e circuiti elettrochimici economici in futuro.