I ratti talpa sono roditori sotterranei trovati in Africa. Una delle caratteristiche che li distingue è la loro capacità di vivere in ambienti con elevata acidità. Questa tolleranza all'acido è dovuta a una mutazione nel gene ASIC3, che codifica per una proteina coinvolta nella sensazione di dolore.
Per anni è rimasto un mistero il motivo per cui queste creature riescano a scavare nel terreno acido e sopravvivere in condizioni così estreme. In un recente articolo pubblicato sulla rivista Current Biology, i ricercatori scoprono i meccanismi alla base della loro straordinaria resilienza.
Lo studio ha scoperto che i ratti talpa hanno una versione non funzionale del gene ASIC3. Nella maggior parte degli animali, questo gene produce una proteina che svolge un ruolo cruciale nel rilevare l’acido e nell’innescare il dolore, inducendoli a evitare ambienti acidi potenzialmente dannosi. Tuttavia, nei ratti talpa, il gene mutato ASIC3 non produce più questa proteina funzionale. Ciò significa che non sperimentano la stessa risposta al dolore degli altri animali, consentendo loro di prosperare in habitat acidi.
"Quando abbiamo esaminato la sequenza del DNA del gene ASIC3 nei ratti talpa, abbiamo trovato una mutazione che cambia completamente la struttura della proteina", ha affermato il dottor Gary Lewin, ricercatore capo dello studio. "Questa mutazione impedisce la produzione della proteina, il che a sua volta significa che i ratti talpa non hanno la stessa risposta al dolore agli acidi degli altri animali."
L'indifferenza delle talpe al dolore acido fornisce informazioni sugli adattamenti evolutivi che hanno permesso loro di colonizzare e sopravvivere nei loro ambienti unici. Questa scoperta apre nuove strade per la ricerca sulla percezione del dolore e sulle potenziali terapie antidolorifiche ispirate alla tolleranza unica della talpa all'acido.
