Carbonio-12 è l'isotopo più abbondante del carbonio e costituisce il 98,89% di tutti gli atomi di carbonio nell'atmosfera terrestre. È la forma stabile del carbonio e non decade.
Carbonio-14 è un isotopo radioattivo del carbonio, il che significa che decade nel tempo. Ha un tempo di dimezzamento di 5.730 anni, il che significa che ci vogliono 5.730 anni perché metà degli atomi di carbonio-14 presenti in un campione decadano. Il carbonio-14 è prodotto nell'alta atmosfera dall'interazione dei raggi cosmici con gli atomi di azoto.
La differenza nel numero di neutroni tra il carbonio-12 e il carbonio-14 influisce sulla massa degli isotopi. Il carbonio-14 è più pesante del carbonio-12 e questa differenza di massa può essere rilevata utilizzando uno spettrometro di massa.
Il carbonio-14 viene utilizzato in una varietà di applicazioni, tra cui:
* Datazione al radiocarbonio:la datazione al carbonio-14 è una tecnica utilizzata per determinare l'età dei materiali organici misurando la quantità di carbonio-14 in essi contenuta. Più vecchio è il materiale, meno carbonio-14 conterrà.
* Etichettatura con carbonio-14:il carbonio-14 può essere utilizzato per etichettare le molecole in modo che possano essere rintracciate nei sistemi biologici. Questa tecnica è spesso utilizzata nella ricerca medica e nello sviluppo di farmaci.
Il carbonio-12 e il carbonio-14 sono entrambi importanti isotopi del carbonio con una varietà di applicazioni. Il carbonio-12 è la forma stabile del carbonio ed è l'isotopo più abbondante, mentre il carbonio-14 è un isotopo radioattivo utilizzato in una varietà di applicazioni, tra cui la datazione al radiocarbonio e la marcatura con il carbonio-14.
