L'economia atomica di una reazione è definita come la percentuale di atomi dei reagenti incorporati nei prodotti desiderati. È una misura di quanto sia efficiente una reazione in termini di utilizzo dell'atomo.
L'economia atomica dell'ammoniaca è del 100% perché gli unici reagenti sono azoto e idrogeno e l'unico prodotto è l'ammoniaca. Tutti gli atomi di azoto e idrogeno utilizzati nei reagenti sono presenti anche nel prodotto dell'ammoniaca. Non ci sono sprechi.
Ciò è in contrasto con molte altre reazioni, che hanno economie atomiche inferiori al 100%. Ad esempio, l'economia atomica della combustione del metano è solo del 50%, perché solo la metà degli atomi della molecola di metano sono incorporati nei prodotti (anidride carbonica e acqua). L'altra metà degli atomi viene rilasciata nell'atmosfera come prodotti di scarto (azoto e ossigeno).
