I tre tipi di particelle che compongono gli atomi sono protoni, neutroni ed elettroni. Protoni e neutroni si trovano nel nucleo dell'atomo, mentre gli elettroni orbitano attorno al nucleo. I protoni hanno una carica positiva, gli elettroni hanno una carica negativa e i neutroni non hanno carica. Il numero di protoni in un atomo determina il suo numero atomico, che identifica l'elemento. Il numero di neutroni in un atomo può variare, dando origine a diversi isotopi dello stesso elemento.