Gli acidi rilasciano ioni idrogeno (H+). Un acido Arrhenius è una sostanza che produce ioni H+ in soluzioni acquose. Questo concetto fu proposto da Svante Arrhenius negli anni ottanta dell'Ottocento. Gli ioni idrogeno possono anche essere chiamati protoni.

Gli ioni H+ vengono rilasciati anche quando una molecola d'acqua subisce autoionizzazione. L'autoionizzazione è il processo in cui una molecola reagisce con se stessa per formare ioni. Nel caso dell'acqua, due molecole reagiscono tra loro per formare uno ione idronio (H3O+) e uno ione idrossido (OH-). $$2 H_2 O \leftrightharpoons H_3 O^+ + OH$$