La reazione di un acido grasso con NaOH è detta saponificazione. La saponificazione è un processo chimico che converte i grassi e gli oli in sapone e glicerolo. La reazione comporta l'idrolisi dei legami esterei negli acidi grassi, con conseguente formazione di sali carbossilati (saponi) e glicerolo.

La reazione chimica generale per la saponificazione può essere rappresentata come segue:

Trigliceridi (grasso o olio) + 3 NaOH (idrossido di sodio) → 3 Sali di acidi grassi (saponi) + Glicerolo

In questa reazione, il trigliceride, che è una molecola composta da tre catene di acidi grassi attaccate a uno scheletro di glicerolo, reagisce con l'idrossido di sodio, una base forte. L'idrossido di sodio rompe i legami esterei tra gli acidi grassi e il glicerolo, rilasciando gli acidi grassi come sali carbossilati. Questi sali carbossilati sono ciò che comunemente chiamiamo saponi. Il glicerolo, un sottoprodotto della reazione, è un liquido viscoso che ha i suoi usi commerciali.

I saponi prodotti mediante saponificazione sono tipicamente sali di sodio degli acidi grassi, sebbene possano essere anche sali di potassio o di ammonio. Il tipo di acido grasso presente nel trigliceride di partenza determina le proprietà e le caratteristiche del sapone risultante. I saponi a base di acidi grassi saturi, come quelli presenti nei grassi animali, tendono ad essere più duri e solidi, mentre i saponi a base di acidi grassi insaturi, come quelli presenti negli oli vegetali, sono più morbidi e liquidi.

La saponificazione è un processo ampiamente utilizzato per produrre sapone e altri prodotti per la cura personale, come shampoo, balsamo e bagnoschiuma. Viene anche impiegato nella fabbricazione di prodotti industriali come lubrificanti, vernici e detergenti.