Di Joseph Nicholson, aggiornato il 24 marzo 2022.
Il mercurio un tempo era il valore predefinito per i termometri domestici a causa della sua alta densità e della sua espansione prevedibile. Tuttavia, la sua tossicità e il suo impatto ambientale hanno portato a uno spostamento verso l'etanolo, un indicatore più sicuro e a bassa temperatura.
Un termometro ad alcol è costituito da un tubo di vetro sigillato con un bulbo a un'estremità e un sottile capillare che corre lungo il tubo. Il bulbo contiene un piccolo volume di etanolo miscelato con azoto gassoso. Al variare della temperatura, l’etanolo si espande o si contrae, spingendo l’interfaccia liquido-gas verso l’alto o verso il basso nel capillare. Il tubo è contrassegnato a intervalli regolari in modo che la temperatura possa essere letta direttamente rispetto alla linea in movimento. L'etanolo è spesso tinto di rosso per migliorare la visibilità.
L'utilità del termometro è limitata dal punto di vaporizzazione dell'etanolo (172°F o 78°C) e dal suo punto di congelamento (-173°F o -114°C). In pratica, si ottengono letture affidabili tra –22°F e 122°F circa (da –30°C a 50°C). Poiché il capillare è così stretto, anche le variazioni minime della temperatura producono uno spostamento visibile, rendendo questi strumenti ideali per i misuratori meteorologici di tutti i giorni e i termometri medici.
A differenza dei dispositivi a mercurio, i termometri ad alcol non possono misurare temperature vicine al punto di ebollizione dell’acqua o in ambienti di laboratorio che richiedono intervalli estremi. Inoltre, le bolle d'aria possono rimanere intrappolate nel capillare, distorcendo la lettura. Una rapida agitazione ripristina la separazione del liquido e del gas, garantendo misurazioni accurate.
I termometri ad alcol si trovano comunemente nelle stazioni meteorologiche domestiche, nelle cliniche veterinarie e nei kit di sopravvivenza all'aperto. Il loro basso costo, la sicurezza e la facilità di lettura li rendono adatti al monitoraggio della temperatura ambiente, del calore corporeo e dei processi industriali blandi.
