La settimana scorsa, squadre di studenti di 13 scuole, in rappresentanza di sei paesi, hanno messo alla prova le loro capacità ingegneristiche sviluppando barche autonome durante l'11° Concorso Internazionale RoboBoat annuale, tenutasi dal 18 al 24 giugno a Daytona Beach, Florida.

Sponsorizzato dall'Office of Naval Research e dalla Association for Unmanned Vehicle Systems International Foundation, RoboBoat è un concorso annuale di robotica, dove la prossima generazione di ingegneri sottopone i propri veicoli di superficie autonomi (ASV) a una serie di sfide avanzate basate sull'acqua che rispecchiano le operazioni marittime del mondo reale.

"Le sfide potrebbero sembrare semplicistiche, ma prima ancora che le barche arrivino in acqua per provare a completare il percorso, c'è molta ingegneria complessa che va nello sviluppo degli ASV, "ha detto Kelly Cooper, un ufficiale di programma nella divisione di ricerca sui sistemi navali e l'ingegneria dell'ONR e un giudice di RoboBoat. "Questa competizione mette davvero in mostra l'ingegnosità tecnica degli studenti."

Quell'ingegnosità sarà necessaria man mano che il desiderio di sistemi autonomi continua a crescere, non solo per il servizio navale, ma in tutto il settore commerciale come aziende come Dominos, Amazon e Uber vogliono tutti utilizzare veicoli autonomi per le consegne.

E mentre queste aziende stanno facendo passi da gigante verso servizi autonomi per il consumatore medio, il Dipartimento della Marina (DoN) sta cercando di utilizzare la tecnologia per "creare cambiamenti fondamentali" nel modo in cui la Marina e il Corpo dei Marines conducono le future operazioni navali.

Secondo la DoN Strategic Roadmap for Unmanned Systems (versione breve), pubblicata di recente, l'obiettivo è "trasformare la guerra moderna" integrando perfettamente i sistemi senza equipaggio nei servizi navali e in tutti i domini.

Questo è qualcosa che l'ONR sta già facendo, spingendo avanti il ​​percorso verso tecnologie autonome come sciami di barche, veicoli aerei e navi di superficie senza equipaggio ed elicotteri.

"RoboBoat mette in mostra i talenti dei futuri ingegneri e serve come introduzione di base ad alcune delle cose di cui la Marina ha bisogno per i suoi sistemi autonomi, " ha detto Cooper. "Sappiamo che ci sarà una forte spinta dal settore commerciale per far venire questi ragazzi a lavorare per loro, ma vogliamo che i partecipanti sappiano che il futuro è brillante anche con i servizi navali:abbiamo i posti di lavoro e abbiamo bisogno del loro talento, pure."

Come in passato, le squadre di quest'anno, composto in gran parte da studenti universitari, sono stati valutati in base alla progettazione e alle prestazioni della nave. La componente progettuale focalizzata sull'innovazione, qualità dell'ingegneria e dell'artigianato. Il componente delle prestazioni ha testato la capacità di un veicolo di eseguire missioni specifiche sull'acqua senza alcuna interazione umana.

Come parte della sfida delle prestazioni, gli ASV dovevano dimostrare la loro velocità e capacità di navigazione passando attraverso una serie di cancelli prima di competere per qualsiasi punto di sfida della missione.

I compiti della missione hanno dimostrato il comportamento autonomo dei sistemi marittimi in diversi scenari, tra cui:velocità; attracco automatizzato, che ha dimostrato la capacità di lanciare e comunicare con un drone aereo; trovare un percorso in una zona affollata; identificazione del bersaglio; navigazione precisa; e, finalmente, tornare in banchina.

Institut Teknologi Sepuluh Nopember (Indonesia) è stato il più grande vincitore di quest'anno, portando a casa il primo premio di $6, 000. Il Georgia Institute of Technology ha vinto il secondo premio e $ 5, 000; Hagerty High School (Florida) ha preso il terzo posto e $ 3, 000; e la Embry-Riddle Aeronautical University (Florida) è arrivata quarta, guadagnare $ 2, 000.

Premi minori di $ 500 e $ 1, 000 in varie categorie di premi speciali sono andati alla Nathan Hale High School (Stato di Washington), Tecnologico de Monterrey (Messico), Università aeronautica di Embry-Riddle, SRM Institute of Science and Technology (India), Delft University of Technology (Paesi Bassi) e Hagerty High School.