Lungo una tranquilla strada residenziale ai margini di Pechino, un cubo giallo e nero delle dimensioni di una piccola lavatrice rotola senza fretta verso la sua destinazione.

Questo "cavallino giallo" è un robot di consegna autonomo, traghettare l'essenziale quotidiano come le bevande, frutta e snack dal negozio locale ai residenti del complesso "Kafka" nella capitale cinese.

Dotato di sistema GPS, telecamere e radar, i robot sono visti dal loro creatore come il futuro della logistica in Cina, dove dice che alla fine verranno consegnati un miliardo di pacchi ogni giorno.

Viaggiando a meno di tre chilometri (due miglia) all'ora, una lenta camminata umana, il robot ha margini di miglioramento, ha detto un cliente mentre toglieva un pacchetto di noci dalle sue viscere.

"Il punto debole è che non può consegnare direttamente alla porta come un essere umano, "disse il cliente, chi non abita al piano terra.

"Ma è ancora abbastanza pratico. Il robot consegna in tempi relativamente brevi, " lei disse.

Il robot sfrutta l'amore dei consumatori cinesi per i pagamenti senza contanti e per gli acquisti tramite smartphone.

La Cina è il più grande mercato dello shopping online al mondo con più della metà della sua popolazione che effettua almeno un acquisto di smartphone al mese, secondo la società di servizi professionali PricewaterhouseCoopers. Questo rispetto al 14% nel resto del mondo.

Che si tratti di acquistare elettronica o carta igienica, avocado o vestiti, I cinesi sono soliti toccare semplicemente un pulsante sul proprio smartphone e ricevere una consegna a domicilio, a volte diverse al giorno.

Per ottenere una consegna tramite il "cavallino giallo", il cliente seleziona i prodotti desiderati, inserisce l'indirizzo e paga tramite il telefono.

Il personale del supermercato posiziona gli articoli nel robot, e il robot se ne va.

Un miliardo di pacchetti

Liu Zhiyong, fondatore e CEO di Zhen Robotics, che produce il robot, vede un brillante futuro per la sua creazione gialla.

"Al momento, ci sono 100 milioni di pacchi consegnati ogni giorno in Cina. Sarà un miliardo in futuro, "Liu ha detto all'Afp.

"Non ci saranno abbastanza esseri umani per effettuare le consegne. Abbiamo bisogno di sempre più robot per colmare questa lacuna nella manodopera. E per ridurre i costi, " ha aggiunto l'amministratore delegato.

Questi costi sono particolarmente elevati nell'ultimo chilometro di una consegna, dove la precisione è fondamentale ed è necessario un servizio personalizzato per portare il prodotto alla porta d'ingresso.

Al momento, i robot gialli nel complesso di Kafka hanno poco da infastidirli, muovendosi lungo un ampio marciapiede senza ostacoli e senza auto.

Con un peso di 30 chilogrammi (circa 65 libbre) e con una velocità massima teorica di 12 chilometri all'ora sulle loro sei ruote, i robot hanno quattro telecamere che scansionano costantemente il mondo che li circonda e un sistema di telerilevamento laser che consente loro di evitare gli ostacoli.

L'azienda di Liu ha già firmato Suning, una grande azienda di elettronica che gestisce anche una rete di piccoli supermercati.

Ma non tutti sono convinti che i robot siano una soluzione logistica a lungo termine.

Shao Zhonglin, ex vice segretario generale della China Express Association, hanno notato che erano utili "a breve distanza".

"Non è certo però che possano essere una soluzione ampia per l'ultimo chilometro di consegna. Perché il cliente deve ancora scendere per ritirare il suo pacco, "aggiunse Shao.

"Inoltre i costi restano piuttosto elevati:acquisto e manutenzione dei robot, costi operativi, eccetera."

'Non rivendibile'

Ma Zhen Robotics è convinta che i costi diminuiranno nel tempo.

Il CEO Liu afferma inoltre che il robot sarà presto dotato della tecnologia necessaria per azionare un ascensore, il che significa che non sarà più limitato alle consegne al piano terra.

Intanto, le consegne in Cina sono sempre più effettuate con mezzi autonomi. Negli ultimi mesi, diverse aziende hanno ricevuto il via libera per far funzionare i droni, sia per consegnare direttamente al cliente sia per traghettare merci tra gli hub.

E Liu ha un avvertimento per chiunque tenti di vandalizzare o rubare il robot giallo.

"Con il GPS, li seguiamo costantemente, le telecamere stanno filmando e può suonare un allarme, " Egli ha detto.

"Comunque, cosa ci farebbe un ladro? Non è esattamente rivendibile."

© 2018 AFP