Esperimenti comportamentali hanno dimostrato che è probabile che le donne condividano una somma di denaro più generosamente degli uomini. Per avere una comprensione più approfondita di questo comportamento, neuroscienziati del Dipartimento di Economia hanno esaminato le aree del cervello che sono attive quando vengono prese decisioni di questo tipo. Sono i primi a dimostrare che il cervello di uomini e donne risponde in modo diverso al comportamento prosociale ed egoistico.

Lo striato, situato nel mezzo del cervello, è responsabile della valutazione della ricompensa ed è attivo ogni volta che viene presa una decisione. I risultati mostrano che lo striato è stato attivato più fortemente nel cervello femminile durante le decisioni prosociali che durante le decisioni egoistiche. Al contrario, le decisioni egoistiche hanno portato a una più forte attivazione del sistema di ricompensa nei cervelli maschili.

Nel secondo esperimento, il sistema di ricompensa è stato interrotto somministrando farmaci ai partecipanti. In queste condizioni, le donne si sono comportate in modo più egoistico, mentre gli uomini sono diventati più prosociali. Quest'ultimo risultato ha sorpreso i ricercatori. Soutschek dice, "Questi risultati dimostrano che il cervello di donne e uomini elabora la generosità in modo diverso anche a livello farmacologico". I risultati hanno anche conseguenze per ulteriori ricerche sul cervello. Soutschek dice, "Gli studi futuri devono prendere in considerazione più seriamente le differenze di genere".

Anche se queste differenze sono evidenti a livello biologico, Soutschek mette in guardia dall'assumere che debbano essere innati o di origine evolutiva. "I sistemi di ricompensa e apprendimento nel nostro cervello lavorano in stretta collaborazione. Studi empirici mostrano che le ragazze vengono premiate con lodi per il comportamento prosociale, implicando che i loro sistemi di ricompensa imparano ad aspettarsi una ricompensa per il comportamento di aiuto invece del comportamento egoistico. Con questo in testa, le differenze di genere che abbiamo osservato nei nostri studi potrebbero essere meglio attribuite alle diverse aspettative culturali riposte su uomini e donne." Questo resoconto di apprendimento è anche supportato da risultati che indicano differenze significative nella sensibilità del sistema di ricompensa al comportamento prosociale ed egoistico culture.

Lo studio è pubblicato su Natura Comportamento Umano .