I ricercatori dell'Università Ben-Gurion del Negev (BGU) hanno dimostrato per la prima volta che gli escrementi umani crudi possono potenzialmente essere convertiti in un sicuro, carburante riutilizzabile e fertilizzante ricco di sostanze nutritive, risolvere due importanti problemi mondiali prima della Giornata mondiale del gabinetto del 19 novembre.
Secondo l'innovativo studio pilota pubblicato su Journal of Cleaner Production , i ricercatori dello Zuckerberg Institute for Water Research di BGU hanno perfezionato un processo che utilizza la carbonizzazione idrotermale (HTC) per riscaldare i rifiuti solidi umani grezzi in una "pentola a pressione" designata e convertire gli escrementi in idrochar:un sicuro, combustibile da biomassa riutilizzabile simile al carbone.
I ricercatori della BGU hanno condotto una ricerca simile lo scorso anno sugli escrementi di pollame.
La scoperta affronta due sfide prevalenti nel mondo in via di sviluppo:servizi igienico-sanitari e crescenti esigenze energetiche. Sebbene l'accesso al trattamento dei rifiuti in tutto il mondo si sia notevolmente ampliato negli ultimi anni, a circa 2,3 miliardi di persone mancano ancora i servizi igienico-sanitari di base, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Di quelli, 892 milioni di persone, per lo più nelle aree rurali, defecano all'aperto. La Fondazione Bill &Melinda Gates considera i servizi igienico-sanitari un importante problema di salute mondiale e ha lanciato Reinvent the Toilet Challenge &Expo per affrontare questo problema.
"Gli escrementi umani sono considerati pericolosi a causa del loro potenziale di trasmettere malattie, "dice il prof. Amit Gross, che è il nuovo direttore dello Zuckerberg Institute. "Mentre è ricco di sostanze nutritive di materia organica come l'azoto, fosforo e potassio, i rifiuti umani contengono anche microinquinanti provenienti da prodotti farmaceutici, che possono portare a problemi ambientali se non smaltiti o riutilizzati correttamente."
Anche la scarsità di energia è una sfida in queste regioni. Circa due miliardi di persone nel mondo utilizzano biomasse solide, soprattutto legno, che viene convertito in carbone e poi utilizzato per cucinare e riscaldare. Ma queste pratiche lasciano anche un'impronta sull'ambiente:inquinamento atmosferico, emissioni di gas serra, deforestazione, ed erosione del suolo.
"Trattando adeguatamente i rifiuti umani, possiamo affrontare entrambi questi problemi contemporaneamente, "dice il prof. Gross.
Nello studio, i ricercatori hanno sottoposto i rifiuti grezzi tramite HTC a tre temperature (180, 210 e 240° C) e tempi di reazione (30, 60 e 120 minuti). I solidi si disidratano, creando una sostanza solida combustibile nota come idrochar, così come un liquido in fase acquosa ricco di sostanze nutritive.
I ricercatori, compresi i dottorandi Reut Yahav Spitzer e Vivian Mau, detto che la reazione che crea l'idrochar sterilizza il materiale di scarto, quindi diventa sicuro da maneggiare. I "carboni" possono essere potenzialmente utilizzati per il riscaldamento domestico e per cucinare, mentre il sottoprodotto liquido (la fase acquosa) potrebbe essere utilizzato come fertilizzante.
