I ricercatori della Carnegie Mellon University affermano che una valigia intelligente che avverte gli utenti non vedenti di imminenti collisioni e un'app per smartphone di orientamento possono aiutare le persone con disabilità visive a navigare nei terminal aeroportuali in modo sicuro e indipendente.

La valigia con ruote emette un segnale di allarme quando gli utenti si stanno dirigendo verso una collisione con un pedone, e l'app di navigazione fornisce agli utenti istruzioni audio passo passo su come raggiungere un gate di partenza, un bagno o un ristorante. Entrambi si sono dimostrati efficaci in un paio di studi sugli utenti condotti all'aeroporto internazionale di Pittsburgh.

I ricercatori presenteranno i loro risultati al CHI 2019, la conferenza dell'Associazione per le macchine informatiche sui fattori umani nei sistemi informatici, 4-9 maggio a Glasgow, Scozia.

CMU e Pittsburgh International Airport sono partner nello sviluppo di nuovi sistemi e tecnologie per migliorare le esperienze dei viaggiatori e le operazioni aeroportuali.

"Nonostante i recenti sforzi per migliorare l'accessibilità, i terminal aeroportuali rimangono difficili per le persone con disabilità visive per navigare in modo indipendente, " disse Chieko Asakawa, IBM Distinguished Service Professor presso il Robotics Institute di CMU e IBM Fellow presso IBM Research. Il personale dell'aeroporto e della compagnia aerea è a disposizione per aiutarli a raggiungere i gate di partenza, ma di solito non possono esplorare e utilizzare i servizi del terminal come possono fare le persone vedenti.

"Quando fai una sosta di cinque o sei ore e hai bisogno di mangiare qualcosa o usare i bagni, è una grossa seccatura, " ha detto un viaggiatore legalmente non vedente che ha partecipato a un focus group come parte della ricerca. "Sarebbe bello potersi alzare e muoversi e fare le cose che devi fare e forse vuoi fare".

Un numero crescente di aeroporti installa beacon Bluetooth, che può essere utilizzato per la navigazione indoor, ma spesso vengono impiegati per potenziare i servizi per i viaggiatori vedenti, non per aiutare i ciechi, disse Kris Kitani, professore assistente di ricerca presso l'Istituto di Robotica.

Lui e i suoi colleghi hanno implementato NavCog, un'app per smartphone che utilizza beacon Bluetooth, all'aeroporto internazionale di Pittsburgh. L'applicazione, sviluppato da CMU e IBM per aiutare i non vedenti a navigare in modo indipendente, precedentemente è stato distribuito nei campus, compreso CMU, e nei centri commerciali. L'hanno modificato per l'uso in aeroporto, dove corridoi estremamente ampi rendono gli utenti vulnerabili alle virate, e per l'utilizzo con marciapiedi mobili. Nell'ambito del progetto, l'aeroporto ha installato centinaia di beacon Bluetooth in tutta la struttura.

"Parte del nostro impegno nei confronti del pubblico include assicurarci che il nostro aeroporto funzioni per tutti, in particolare mentre modernizziamo la nostra struttura per il futuro, ", ha dichiarato Christina Cassotis, CEO dell'aeroporto internazionale di Pittsburgh. "Siamo orgogliosi di collaborare con ricercatori così grandi attraverso la Carnegie Mellon University. Avere quell'ingegnosità di livello mondiale riflessa nel nostro aeroporto è emblematico della trasformazione di Pittsburgh".

L'app fornisce indicazioni audio agli utenti. Si basa su una mappa del terminal che è stata annotata con l'ubicazione dei servizi igienici, ristoranti, cancelli, ingressi e biglietterie.

Dieci persone legalmente non vedenti hanno testato l'app utilizzando un iPhone 8 con buoni risultati, attraversando i grandi spazi aperti del terminal, scale mobili e tappeti mobili con pochi errori. La maggior parte degli utenti è riuscita a raggiungere la biglietteria in tre minuti, attraversare il terminal in circa sei minuti, vai dal cancello al bagno in un minuto e dal cancello al ristorante in circa quattro minuti.

L'app NavCog per iPhone è disponibile gratuitamente sull'App Store e può essere utilizzata a Pittsburgh International nell'area di biglietteria del terminal lato terra e negli atri e nel nucleo centrale dell'aerostazione lato volo.

Un'altra squadra, tra cui ricercatori dell'Università di Tokyo e della Waseda University di Tokyo, ha sviluppato la valigia intelligente, chiamato BBeep, per aiutare con un altro problema riscontrato negli aeroporti:la navigazione tra la folla. Il sistema di assistenza dispone di una telecamera per il monitoraggio dei pedoni nel percorso dell'utente e può calcolare quando c'è un rischio di collisione.

"Le persone vedenti di solito aprono la strada se sono a conoscenza di una persona cieca, " disse Asakawa, che è cieco dall'età di 14 anni. "Non è sempre così, come le persone vedenti possono guardare il proprio smartphone, parlare con gli altri o guardare in un'altra direzione. È allora che si verificano le collisioni".

BBeep aiuta a liberare un percorso. La stessa valigia con rotelle può aiutare a spianare la strada e può fungere da meccanismo di rilevamento esteso per identificare i cambiamenti nella struttura del pavimento. BBeep, però, può anche suonare un allarme quando le collisioni sono imminenti, avvertendo l'utente e avvisando le persone nell'area, permettendo loro di fare spazio. Una serie di segnali acustici inizia cinque secondi prima della collisione. La frequenza dei segnali acustici aumenta di 2,5 secondi. Quando la collisione è imminente, BBeep emette un suono di arresto, spingendo l'utente non vedente a fermarsi immediatamente.

Nei test in aeroporto, sei partecipanti non vedenti ciascuno hanno ruotato BBeep con una mano e hanno usato un bastone bianco nell'altra mentre manovravano attraverso aree affollate. È stato chiesto loro di percorrere cinque percorsi simili in tre modi:uno in cui la valigia non dava avvisi, un altro in cui gli avvisi potevano essere ascoltati solo dall'utente tramite un auricolare e un altro in cui gli avvisi venivano riprodotti tramite un altoparlante. Un ricercatore ha seguito ogni partecipante per assicurarsi che nessuno fosse ferito.

I ricercatori hanno affermato che la modalità altoparlante si è dimostrata più efficace, sia nel ridurre il numero di pedoni a rischio di collisione imminente sia nel ridurre il numero di pedoni sul percorso dell'utente.

"La gente si accorgeva che mi stavo avvicinando e la gente si allontanava... dandomi un percorso, " ha osservato un utente.