C'è una crescente preoccupazione per il potenziale per la piattaforma di condivisione di messaggi e media WhatsApp di minare la democrazia in un certo numero di paesi in tutto il mondo, tra cui Brasile e India.

Poiché WhatsApp è crittografato, e quindi offre agli utenti una protezione dai procedimenti giudiziari molto maggiore rispetto a Twitter o Facebook, è diventato particolarmente noto per la diffusione di "notizie false".

Questa è una delle maggiori preoccupazioni in Africa, dove WhatsApp è l'app di messaggistica più popolare in 40 paesi. Ciò è dovuto al suo basso costo e alla capacità di condividere facilmente messaggi sia con individui che con gruppi.

Ma è davvero così che si usa WhatApp? E se lo è, in che misura questo compromette la qualità delle elezioni?

Un team congiunto del Centro per la democrazia e lo sviluppo (Nigeria) e dell'Università di Birmingham (Regno Unito) ha trascorso gli ultimi mesi a ricercare l'impatto di WhatsApp sulle elezioni nigeriane del 2019 tenutesi a maggio.

La loro relazione giunge a conclusioni che sono sia preoccupanti, oltre che incoraggiante.

La ricerca rivela che la piattaforma è stata utilizzata per fuorviare gli elettori in modi sempre più sofisticati. Ma mostra anche che Whatsapp ha rafforzato la democrazia in altri settori.

Disinformazione e disinformazione

Il termine "notizie false è diventato ampiamente utilizzato negli ultimi anni. Tuttavia, è problematico perché mette insieme tipi di informazioni e comportamenti molto diversi. Per esempio, dobbiamo separare i tentativi deliberati di fuorviare gli altri creando storie false (disinformazione) dalla condivisione innocente di storie inventate da parte di persone che credono che siano vere (disinformazione).

Le elezioni nigeriane del 2019 hanno visto sia disinformazione che disinformazione. Lo abbiamo studiato conducendo 46 interviste negli stati di Abuja, Oyo e Kano, oltre a sette focus group e un sondaggio di 1, 005 persone.

Durante lo svolgimento della ricerca, i candidati ci hanno costantemente detto di aver utilizzato principalmente WhatsApp per condividere informazioni sulle loro qualità e sulle promesse della campagna. Ma molti utenti di WhatsApp hanno affermato che una percentuale elevata dei messaggi ricevuti era progettata per minare la reputazione di un leader rivale, per "declassarli".

Ci sono stati alcuni esempi di disinformazione di alto profilo. La storia più famigerata circolata sui social media era che il presidente fosse morto mentre si sottoponeva a cure mediche fuori dal paese, ed era stato sostituito da un clone del Sudan.

Altre comunicazioni inventate erano meno stravaganti ma non meno significative. Molti comuni cittadini hanno condiviso questi messaggi, in alcuni casi perché sapevano di essere false e volevano amplificare il loro impatto, ma in molti casi perché pensavano che fossero vere.

Le strategie di decampaigning più efficaci erano quelle che condividevano messaggi che risuonavano con gli individui perché contenevano un elemento di verità, o giocato su esperienze recenti.

WhatsApp prende il sopravvento

L'influenza politica di WhatsApp si è espansa rapidamente in linea con la sua crescente penetrazione. Di conseguenza, è diventato parte del tessuto delle campagne elettorali ed è ora un meccanismo chiave attraverso il quale i leader politici cercano di comunicare con le loro squadre elettorali e sostenitori.

Il 91% delle persone che abbiamo intervistato erano utenti attivi di WhatsApp; come ha detto una persona:"Uso WhatsApp più di quanto uso il bagno".

In Nigeria, i candidati alle elezioni stavano già utilizzando la piattaforma per inviare messaggi nel 2015. Ma le persone che abbiamo intervistato hanno convenuto che le elezioni del 2019 hanno visto un significativo passo avanti in termini di come i principali partiti hanno organizzato la loro strategia sui social media.

Politicamente, WhatsApp è stato utilizzato in maniera sempre più sofisticata a livello presidenziale. Nel 2019, i due principali candidati presidenziali, il presidente Muhammadu Buhari e il leader dell'opposizione Atiku Abubakar, avevano entrambi team dedicati che diffondevano messaggi sui social media:il Buhari New Media Center e l'Atikulated Youth Force. Formando centinaia di gruppi Whatsapp di 256 membri, queste organizzazioni potrebbero inviare messaggi a decine di migliaia di persone con il semplice tocco di un pulsante.

Lo sforzo di Buhari è stato finanziato meglio e particolarmente impressionante. Ha stabilito una rete di rappresentanti locali e regionali collegati a un "comando centrale" ad Abuja. Ciò ha consentito alla campagna di inviare rapidamente messaggi dal livello nazionale a quello locale, rispondendo anche a messaggi e voci ostili condivisi dai suoi rivali.

Mentre quelli al potere in genere avevano più soldi da investire nelle loro campagne, molti leader dell'opposizione hanno sottolineato che in modi importanti WhatsApp aveva creato un campo di gioco politico più equo. Chi si occupa di politica da tempo ha spiegato che le "fake news" non erano una novità in Nigeria, ma che in passato a volte era impossibile contrastare questi messaggi perché non c'era modo di ottenere il tempo di trasmissione sulla radio allineata al governo.

WhatsApp aveva cambiato questa situazione. I leader dell'opposizione ora hanno un modo economico per reagire. È stato utilizzato anche per coordinare le campagne anti-corruzione e l'osservazione elettorale, rafforzamento della democrazia.

Evoluzione o rivoluzione?

È anche importante non sopravvalutare l'importanza di WhatsApp. Le cose sembrano molto diverse al di sotto del livello nazionale, Per esempio, dove le strutture della campagna erano meno sviluppate e una parte significativa dell'attività rimaneva informale.

Abbiamo scoperto che mentre i candidati a Governatore e Membro del Parlamento hanno creato gruppi WhatsApp, erano molto meno organizzati. In molti casi, i candidati si sono affidati alle reti esistenti e ai social influencer per diffondere il messaggio.

I candidati hanno anche voluto sottolineare che mentre usavano WhatsApp durante le loro campagne, non ci hanno fatto affidamento. Gli elettori si aspettano di vedere i loro leader sul campo, e si aspettava che fornissero una gamma di servizi per la comunità. La pubblicità di buone azioni su WhatsApp potrebbe aiutare un leader a ottenere credito, ma solo se avessero adempiuto alle loro responsabilità in primo luogo.

In altre parole, WhatsApp può amplificare e completare la campagna di terra di un candidato. Ma non può sostituirlo.

Buttare via l'acqua ma tenere il bambino

Questi risultati suggeriscono che le soluzioni alla potenza delle piattaforme di social media come WhatsApp non sono vietarle, o per consentire ai governi di censurarli. Ciò esagererebbe semplicemente i vasti vantaggi dell'incumbent di cui già godono i partiti al governo.

Una soluzione migliore sarebbe promuovere l'alfabetizzazione digitale, sviluppare codici di condotta sui social media in occasione delle elezioni, e consentire a WhatsApp utilizza per controllare a quali gruppi vengono aggiunti, e quali informazioni ricevono.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.