Il termine "data science" è stato coniato da scienziati che lavoravano sui social network LinkedIn e Facebook nel 2008. Pochi anni dopo, l'hanno soprannominata "la professione più sexy del 21° secolo".

Questo relativamente nuovo, campo interdisciplinare è una miscela di statistica, informatica, matematica, ingegneria e conoscenza della materia. Infatti, tutti i soggetti si qualificano. I suoi sostenitori credono che trasformerà ogni aspetto della società. Molti dei dirompenti, Le innovazioni rivoluzionarie fondate sulla scienza dei dati hanno lo scopo di migliorare la qualità della vita delle persone, nonché l'efficienza dei processi e dei servizi. Gli esempi includono veicoli autonomi; medicina di precisione e agricoltura di precisione; città intelligenti e tecnologia finanziaria.

Nell'ultimo decennio, praticamente ogni università in Europa e Nord America ha risposto alle sfide e alle opportunità della scienza dei dati istituendo nuovi istituti, dipartimenti e corsi di laurea del settore.

Le istituzioni accademiche in Africa hanno iniziato solo di recente a recuperare il ritardo. Alcuni stanno creando strutture, reti e programmi di formazione per stimolare la ricerca e lo sviluppo delle capacità in materia. Gli esempi includono il Centro africano di eccellenza nella scienza dei dati in Ruanda, l'AI &Data Science Research Group presso la Makerere University in Uganda, Scienza dei dati Africa, e il Deep Learning Indaba. Ma con un ritardo di almeno mezzo decennio, la domanda è se l'Africa è destinata a rimanere indietro.

In qualità di direttore ad interim della nuova School for Data Science and Computational Thinking presso la Stellenbosch University in Sudafrica, Direi che la risposta è un sonoro no. Se le università africane sono consapevoli delle esigenze e delle realtà specifiche del continente, hanno un'opportunità unica di aprire nuove strade in un territorio ancora in gran parte inesplorato.

Queste opportunità si trovano in particolare in due aree. Il primo prevede la creazione di programmi di data science per le persone che non sono nel campus. Il secondo riguarda la collaborazione con governi e imprese per affrontare le sfide sociali più importanti dell'Africa e sfruttare le opportunità di crescita economica.

Accesso mobile

Meno del 10% delle persone di età inferiore ai 25 anni ha accesso all'istruzione superiore nell'Africa subsahariana.

Non è che i giovani del continente siano disinteressati a un titolo di studio superiore. Molti semplicemente non possono permettersi studi a tempo pieno nel campus. Così, se gli studenti non possono venire all'università, l'università deve venire dagli studenti. Internet e una miriade di piattaforme innovative di apprendimento a distanza lo rendono possibile.

Solo il 40% della popolazione africana ha accesso a Internet. Questo è rispetto al 61% per il resto del mondo. Ma il tasso di penetrazione di Internet sta aumentando più rapidamente nel continente che altrove. I contenuti online di dimensioni ridotte possono essere presi come moduli autonomi o cumulati in una laurea certificata. In entrambi i casi, i formati di formazione a distanza online possono essere offerti a un costo inferiore. Sono anche più scalabili rispetto all'insegnamento tradizionale in classe.

In questo modo, I giovani africani hanno la possibilità di conseguire una laurea pur mantenendo un impiego informale o formale. Questo lo rende una proposta finanziariamente fattibile. Possono anche rimanere fisicamente connessi ai loro social network di famiglie e amici. Questo è importante per prevenire le fughe di cervelli interne e per esacerbare le disparità socio-economiche all'interno e tra i paesi africani.

La scienza dei dati si presta particolarmente bene ad essere insegnata attraverso programmi di apprendimento online. Questo perché prosperare in un'aula virtuale richiede la stessa creatività, mentalità orientata alla soluzione che caratterizza i migliori data scientist. E gran parte del contenuto del programma, come la gestione e l'analisi dei dati, scrivere codice e distribuire soluzioni software:avviene da dietro un laptop che è comunque connesso al cloud.

Le grandi aziende sono un altro possibile target di riferimento. Molti sono desiderosi di utilizzare la scienza dei dati per estrarre più valore dai dati che hanno raccolto. Il programma Vitality è un ottimo esempio. La compagnia assicurativa sudafricana Discovery utilizza tracker di attività fisica, fare la spesa in modo sano e comportamenti di guida per incentivare una vita sana e una guida sicura.

Però, molte aziende non hanno la capacità interna per rendere il loro modello di business più basato sui dati. Potrebbero migliorare la situazione collaborando con le istituzioni accademiche per sviluppare programmi di apprendimento online a breve termine e di apprendimento misto per il personale in particolari dipartimenti.

Queste partnership avvantaggiano tutti. È importante sottolineare che significano anche che gli ambienti aziendali e accademici possono condividere il rischio di sviluppare nuovi materiali di apprendimento e massimizzare la rilevanza di questi programmi per il mondo reale.

Scienza dei dati in Africa, per l'Africa

C'è un'altra area vitale in cui la data science africana potrebbe emergere.

È nella natura umana concentrarsi sull'immediato, problemi percepiti localmente prima di avventurarsi nella risoluzione di quelli più remoti. Quindi le persone e le organizzazioni di altre parti del mondo potrebbero non sempre identificare e cercare di affrontare i problemi del continente africano. Questi problemi includono il miglioramento dell'accesso e dell'equità nell'assistenza sanitaria; migliorare la sicurezza stradale e rafforzare la sicurezza alimentare.

Scienza dei dati, guidato da scienziati con sede in Africa, potrebbe svolgere un ruolo chiave nell'affrontare tutte queste esigenze. Questo non vuol dire che le collaborazioni con partner esteri dovrebbero essere scartate. Questi portano competenze complementari; evitare di reinventare la ruota, e consentono di effettuare investimenti maggiori e, in definitiva, di avere un impatto maggiore.

Ma gli accademici locali dovrebbero assumere un ruolo guida nello sviluppo di soluzioni basate sui dati per le sfide locali. Capiscono il sociale, contesti culturali e politici. Sono collegati ai dipartimenti governativi, organizzazioni non profit e imprese che possono mettere in pratica modelli teorici.

Soluzioni e servizio

My colleagues and I at the school—launched officially on July 29—are excited to join the growing network of universities in Africa that are training the data scientists who will help shape the continent's future. That future is one of ever-changing data, analytics and computer infrastructure. So our focus will be on teaching and practising data science in interdisciplinary joint ventures with partners in academia, industry and government. In this way we can design, test, validate and scale up home-grown, future-proof solutions and services to Africa's challenges and business opportunities.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.