Appena nascosto ai suoi partecipanti allo studio, William Jo, un ex studente laureato in ingegneria meccanica alla Stanford University, ha tirato fuori uno stratagemma direttamente da Il mago di Oz. Tranne, invece di impersonare un grande e potente mago, Jou fingeva di essere un lavandino autonomo. Lo ha fatto per verificare se un lavandino che si adattasse agli stili di lavaggio personali potesse ridurre il consumo di acqua.

Non esiste ancora un rubinetto con qualcosa di simile al cervello di uno studente di ingegneria meccanica. Così, Jou e i suoi colleghi nel laboratorio di Erin MacDonald, professore assistente di ingegneria meccanica, ha fatto la cosa migliore:un rubinetto che sembrava adattarsi automaticamente alle preferenze dell'utente, ma in realtà era controllato da Jou.

I risultati del loro furbo esperimento, dettagliato in un documento presentato il 20 agosto alle conferenze tecniche di ingegneria del design internazionale e alla conferenza sui computer e l'informazione in ingegneria, sostenere l'idea che i lavelli intelligenti progettati con cura potrebbero aiutare a conservare l'acqua regolando l'uso dell'acqua e spingendo gli utenti a sviluppare abitudini più consapevoli dell'acqua.

"Abbiamo esaminato il rubinetto perché è lì che si consuma molto acqua in casa, ma quando confronti il ​​tuo lavandino con altri prodotti della casa, un termostato o un frigorifero, vedi che non ci sono stati aggiornamenti su come funziona il lavandino da molto tempo, " ha detto MacDonald, chi è l'autore senior del documento. "Ci sono stati piccoli aggiornamenti, ma niente che sfrutti davvero la potenza della tecnologia".

I partecipanti a questo esperimento hanno dovuto lavare i piatti tre volte, con Jou che controlla di nascosto la temperatura e il flusso del lavandino solo durante il secondo lavaggio. Con Jou coinvolto, i partecipanti hanno utilizzato circa il 26% in meno di acqua rispetto al loro primo lavaggio. Nel terzo turno, hanno comunque usato il 10% in meno di acqua rispetto al primo turno, anche se il lavandino era tornato ad essere senza cervello. Questo cambiamento nell'uso dell'acqua è avvenuto senza che i partecipanti sapessero che l'esperimento riguardava la conservazione dell'acqua.

"La conservazione dell'acqua è particolarmente importante data la nostra posizione in California, " disse Samantha Beaulieu, uno studente laureato e co-autore del documento. "Volevamo anche vedere se le abitudini delle persone erano regolabili; se l'interazione con questo rubinetto potesse cambiare il modo in cui le persone interagiscono con un rubinetto manuale. I risultati che abbiamo trovato sembrano indicare che è possibile".

Non prestare attenzione allo studente dietro il muro

Al fine di creare una situazione in cui le persone possano fidarsi e, si spera, godere di un lavandino che prenda le decisioni sull'acqua per loro, Jou ha monitorato da vicino gli stili di lavaggio dei partecipanti durante il primo turno di pulizia in modo da poterli emulare nel secondo turno.

"Come l'algoritmo, Sto cercando di usare queste informazioni per sfruttare il loro stile cognitivo o lo stile di comportamento degli utenti per vedere se posso aiutarli a usare meno acqua pur mantenendoli felici, " ha descritto Jou, chi è l'autore principale dell'articolo. "Mentre molti prodotti oggi sono realizzati per un uso generale, questo è un prodotto che impara a conoscerti e si adatta al tuo stile."

Nei sondaggi successivi all'esperimento, Il 96% dei partecipanti che hanno interagito con il lavandino intelligente (c'era un gruppo di controllo che ha lavato i piatti tre volte senza Jou) ha affermato di ritenere che i rubinetti intelligenti possano risparmiare acqua. Molti di loro hanno persino espresso interesse per l'acquisto di un prodotto del genere.

"La maggior parte delle persone è rimasta piuttosto stupita dal lavandino, " ha detto Beaulieu. "Molte persone hanno lasciato l'esperimento chiedendo che cosa fosse l'algoritmo o chiedendo come funzionasse o come vedere di più. In pratica abbiamo detto loro che avremmo dovuto aspettare fino alla fine dell'esperimento per rispondere a queste domande".

Mentre i risultati e la reazione al lavaggio con l'assistenza di Jou sono stati impressionanti, i ricercatori sono stati particolarmente rincuorati dal modo in cui una così breve interazione con la funzione "autonoma" ha cambiato l'uso dell'acqua da parte dei partecipanti.

"Non avevamo nemmeno in programma di fare quel terzo passo fino a molto tardi nella ricerca, quando stavamo facendo i test pilota, " ha detto MacDonald. "Non avrei mai pensato che avendo una sola esperienza con "William the Algorithm" le persone avrebbero mantenuto l'allenamento e avrebbero lavato i piatti in modo diverso.

Il lavandino del futuro

I ricercatori immaginano un futuro in cui i lavandini ospedalieri incoraggino i dipendenti a lavarsi le mani correttamente e le nostre preferenze personali relative a lavello e doccia possano essere trasferite agli hotel e alle case degli amici. Scuole e quartieri potrebbero organizzare concorsi per risparmiare acqua e aumentare la consapevolezza sulla conservazione dell'acqua. Attraverso funzionalità aggiuntive, il lavandino potrebbe persino rilevare perdite.

Detto ciò, la creazione di questo lavandino ha richiesto anni di lavoro e non ha nemmeno incluso un algoritmo. Oltre a impiantare l'intelligenza artificiale, realizzare una versione per la produzione di massa che sia effettivamente autonoma richiederebbe sensori in grado di distinguere tra utenti e scenari, come lavare una pentola o una forchetta o le mani. Ancora, i ricercatori sono ottimisti sul fatto che studi come questi potrebbero gettare le basi per supportare tali sviluppi.

"Siamo tutti esseri umani, abbiamo giorni buoni e giorni cattivi. Un prodotto come questo potrebbe avere un grande impatto perché sta crescendo e imparando con te mentre cambi, " ha detto Jou. "Questo rubinetto sta lavorando per risparmiare acqua, ma è anche mantenere il suo utente felice. A lungo termine, prodotti come questo potrebbero essere il nostro futuro."

Tante gocce nel secchio

Sia i ricercatori che i loro partecipanti hanno sottovalutato la quantità di acqua che le persone usano quando lavano i piatti. Il lavandino sperimentale è stato scaricato in un secchio nascosto, a scopo di misurazione, e i ricercatori hanno dovuto aumentare due volte le dimensioni di quel secchio durante la progettazione dell'esperimento perché continuava a traboccare.

Anche con un secchio da 14 galloni in posizione, hanno dovuto scaricare l'acqua tra il secondo e il terzo lavaggio. Quando viene richiesto, i partecipanti di solito stimavano di aver usato circa un gallone per lavaggio.

"È stato uno strano campanello d'allarme il fatto che probabilmente anch'io sto usando così tanta acqua, ", ha affermato la coautrice dello studio Samantha Beaulieu.