Prima che Texas Instruments Inc. scegliesse Sherman per un'espansione di 30 miliardi di dollari, il produttore di chip analogici con sede a Dallas stava facendo le valigie per andarsene.

Nel gennaio 2020, Texas Instruments ha detto ai funzionari della città di Sherman che avrebbe chiuso un impianto di fabbricazione che trasforma wafer di silicio da 150 millimetri in semiconduttori utilizzati in qualsiasi cosa, dalle automobili ai macchinari industriali.

Kent Sharp era ancora nuovo nella sua posizione di presidente della Sherman Economic Development Corporation quando quella bomba raggiunse la sua scrivania. TI è uno dei maggiori datori di lavoro privati ​​della città.

"Oh Dio, sono appena arrivato. Per favore, non farlo", ricorda di aver pensato.

La Texas Instruments ha detto ai funzionari della città che l'impianto era troppo obsoleto per i moderni processi di produzione e che sarebbe stato gradualmente eliminato nei prossimi tre anni, ha affermato il sindaco di Sherman David Plyler.

"Sono stati nella nostra comunità per circa 60 anni, quindi puoi immaginare la nostra delusione quando hanno detto che stavano chiudendo", ha detto Plyler.

La città si preparava a perdere 500 posti di lavoro mentre sperava che un nuovo datore di lavoro industriale alla fine si sarebbe trasferito. Nel corso del prossimo anno e mezzo, tuttavia, i licenziamenti di massa non sono mai arrivati.

"Non ci siamo accorti che qualcuno aveva perso il lavoro lì", ha detto Plyler.

I vantaggi di Sherman

Più di un anno dopo, il produttore di chip analogici ha fatto un'inversione di rotta e ha annunciato di aver selezionato Sherman per un progetto di espansione da 30 miliardi di dollari per costruire fino a quattro nuovi impianti di fabbricazione.

L'impianto originale di wafer da 150 millimetri a Sherman dovrebbe ancora terminare le operazioni nel 2024 o nel 2025, in linea con il piano originale di Texas Instruments divulgato alla città nel gennaio 2020. Gli impianti da 300 millimetri in costruzione fanno parte degli "investimenti" dell'azienda nella pianificazione della capacità a lungo termine", ha affermato la portavoce Ellen Fishpaw.

Perché il boomerang di Sherman?

"Abbiamo forti relazioni e supporto dalla comunità Sherman locale", ha detto Fishpaw. "Sherman offre alcuni vantaggi unici per quanto riguarda l'accesso al talento e una base di fornitori esistente."

Più in generale, Texas Instruments è nota per la sua strategia a lungo termine con chip analogici, processori embedded e altri suoi prodotti. Nel 2021, le vendite analogiche hanno generato il 77% dei 18,3 miliardi di dollari di entrate dell'azienda. I chip analogici non sono tecnologicamente sofisticati come la maggior parte dei semiconduttori, ma sono onnipresenti. Gli analoghi collegano il mondo fisico e quello digitale. I sensori che misurano temperatura, pressione e altri segnali fisici si basano su questi chip, che in genere costano meno di 1 dollaro. Mentre il mondo continua a digitalizzare, la domanda di chip analogici continuerà a crescere, soprattutto quando i veicoli elettrici acquisteranno importanza.

La priorità della domanda a lungo termine rispetto agli impatti a breve termine ha funzionato nel 2020 e Texas Instruments sta seguendo nuovamente il copione con le nuove strutture Sherman e Richardson.

Quando molte aziende di semiconduttori stavano tagliando la produzione durante condizioni di pandemia incerte, Texas Instruments ha fatto esattamente l'opposto.

"Voi ragazzi siete stati una delle poche persone che hanno effettivamente costruito l'inventario nel 2020", ha detto l'analista di semiconduttori Bernstein Stacy Rasgon durante una teleconferenza con l'azienda il 2 giugno.

Il CEO Rich Templeton ha affermato che l'azienda ha fatto la scelta giusta.

"Nell'aprile del 2020, quando abbiamo detto che avremmo mantenuto le fabbriche in funzione, c'era questo tipo di sgomento generale di 'Cosa stai facendo?' Abbiamo detto:"No, fidati, è davvero la mossa giusta" e ha davvero dato i suoi frutti", ha detto Templeton.

L'inventario accumulato durante la pandemia è durato fino al primo trimestre del 2021.

"Alla fine hanno anche iniziato a soffrire di carenze, ma nel 2020 erano un po' più preparati di molti loro coetanei perché hanno imparato la lezione dal 2008", ha detto Rasgon.

I produttori di chip hanno ridotto la produzione durante la crisi finanziaria del 2008 solo per essere colti alla sprovvista quando la domanda è cresciuta nel 2009.

La visione a lungo termine

Texas Instruments è stata in grado di produrre e immagazzinare scorte nel 2020 perché è specializzata in chip analogici con una lunga durata di conservazione per clienti automobilistici e industriali.

"Quello che [TI sta] vendendo, specialmente ora, non diventa obsoleto. Non c'è un vero impatto a lungo termine. Lo spedisci oggi. Lo spedisci domani. Qual è la differenza?" disse Rasgon.

L'inventario extra dei primi giorni della pandemia è ora esaurito, ma Texas Instruments continua a scrutare anni dopo invece di cercare di microgestire l'offerta a breve termine.

Templeton ha affermato che le nuove strutture Sherman e Richardson fanno parte di una "road map di 15 anni" e ciascuna produrrà quasi 6 miliardi di dollari di entrate annuali una volta a regime. Ciò potrebbe richiedere alcuni anni, a seconda dei tempi di costruzione e della domanda di chip. Il guscio di un secondo stabilimento da 300 millimetri a Richardson è completo e l'impianto è ora in fase di allestimento. Quell'investimento di circa 3,1 miliardi di dollari sarà pronto per iniziare la produzione nella seconda metà di quest'anno.

Texas Instruments sta mettendo tutto questo slancio dietro la produzione di chip wafer da 300 millimetri anziché wafer da 150 millimetri. Wafer più grandi significano più chip per wafer, il che in genere aumenta la produttività del 4% annuo, secondo una ricerca Smithsonian.

La società è stata la prima a iniziare a produrre chip analogici da wafer da 300 millimetri, acquistando tecnologia e attrezzature da operatori del settore falliti per pochi centesimi dopo la crisi finanziaria, ha affermato Rasgon. I progetti Sherman e Richardson questa volta richiederanno nuove apparecchiature più costose, ma Texas Instruments è fiduciosa nel suo modello di business.

"È fantastico ottenere attrezzature a 10 centesimi con $ 1", ha detto Templeton. "Ma la vera magia dei wafer fab da 300 millimetri è 300 millimetri, non quello che paghi per questo."

I prodotti di Texas Instruments sono utilizzati da oltre 100.000 clienti che realizzano di tutto, dall'elettronica di consumo ai razzi spaziali, dandogli una portata che spesso funge da campanello d'allarme della domanda in tutta l'economia. L'azienda riporta i risultati trimestrali successivi il 26 luglio.