Negli ultimi mesi, Wordle è salito alle stelle in popolarità, con griglie criptiche di quadrati grigi, verdi e gialli che sono apparse sui social media. Ma perché il gioco di parole online ha affascinato così tante persone? E cosa lo rende interessante dal punto di vista linguistico?

Il gioco è impegnativo, ma semplice:una volta al giorno, i giocatori hanno sei tentativi per identificare una nuova parola di cinque lettere (tutti i giocatori ricevono la stessa parola in un determinato giorno). Ogni ipotesi fornisce suggerimenti con codice colore:una lettera diventa verde se è nel punto corretto, gialla se fa parte della parola ma in un punto diverso e grigia se non è affatto nella parola.

Ma ciò che rende Wordle così affascinante e avvincente, ha detto il linguista dell'Università di Chicago Jason Riggle, è il senso di convalida che offre, affermando le nostre intuizioni sul linguaggio quando arriviamo alla risposta corretta. È un processo simile a quello che accade quando conversiamo con persone che conosciamo bene:intuiscono rapidamente ciò che intendiamo, anche con un contesto minimo, il che ci fa sentire compresi.

Ma Wordle è intrigante per una serie di altri motivi, ha affermato Riggle, la cui ricerca si concentra sulla modellazione computazionale della comunicazione. Professore associato di linguistica, Riggle vede Wordle come una finestra sui modi in cui interagiamo con il subconscio e scomponiamo il linguaggio.

In effetti, trasforma tutti in linguisti, costringendoci a lottare con frammenti sonori e a ricucirli insieme secondo distribuzioni di probabilità. Sebbene gli algoritmi possano essere ottimizzati per "battere" Wordle, Riggle ha affermato che il divertimento in realtà deriva dal fare quel lavoro da solo:"Non voglio sapere come viene fatto il trucco. Voglio solo essere stupito".

Sei un linguista computazionale. Significa che vale come un lavoro se giochi a giochi come Wordle online?

Suppongo che se penso matematicamente a un gioco come Wordle, specialmente se scrivo alcuni piccoli algoritmi per sondare le profondità, cosa che ho fatto nell'ultima settimana, allora sì, perché no!

Da dove viene il brivido di Wordle, secondo te?

Penso che il brivido derivi dal fatto che ricevi un feedback, che ti porta a sentire che conosci la risposta, quindi la convalida quando la tua intuizione è corretta:senti di sapere come "funzionano" le parole.

Come persone, a tutti noi piace essere capiti. In effetti, siamo frustrati quando le persone non ci capiscono. Siamo felici di stare con persone che hanno "una corretta comprensione della distribuzione di probabilità dei nostri enunciati probabili", che è un modo elegante per dire "persone che ci capiscono". Ad esempio, le persone che ti conoscono bene spesso rispondono a ciò che volevi dire, piuttosto che a ciò che hai detto, anche se parli male!

Quando intendiamo dire qualcosa che l'ascoltatore non si aspetta di sentire, lo esprimiamo in modo diverso e sanno di essere vigili prima ancora di completare la nostra affermazione. Nel caso di Wordle, per come la vedo io, stiamo godendo della stessa sensazione, ma con la lingua e l'ortografia, piuttosto che con la conversazione.

L'altra cosa interessante di Wordle è il suo livello di semplicità:solo cinque lettere. Non sembra così scoraggiante. La complessità è limitata; è un divertimento semplice e gestibile.

Dimmi qualcosa in più su ciò che effettivamente implica la tua ricerca.

Studio il processo di comunicazione - l'invio di segnali o la codifica dei segnali - come un problema computazionale in sé e per sé. Cerco modi in cui le proprietà computazionali o le caratterizzazioni matematiche di questi problemi possano informare il modo in cui funziona il processo.

Quando gli esseri umani comunicano, ad esempio, tendono ad abbreviare, ridurre o addirittura eliminare del tutto le parole quando il contenuto di ciò che stanno comunicando è altamente prevedibile dal contesto. Moduliamo costantemente il grado di precisione con cui pronunciamo le cose in base alla nostra valutazione se è probabile che il nostro pubblico ci capisca o meno, il che è interessante.

Nel caso di Wordle, i giocatori stanno chiaramente facendo questo tipo di ottimizzazione al volo per quanto riguarda l'ortografia, il che è affascinante per me.

In che modo i giocatori di Wordle ottimizzano l'uso della lingua durante il gioco?

Valutare quanto saranno interpretabili i nostri messaggi è una parte importante del calcolo che facciamo quando comunichiamo. Quindi, se ho intenzione di dire qualcosa di nuovo o sorprendente, o un totale non sequitur, cambierò tono.

Quel tipo di "calcolo della novità prevista" determina anche la comprensione dei puzzle game. Come Mastermind, Wordle ti dà un feedback dopo ogni turno che fai, con simboli colorati che indicano che hai una lettera corretta ma nella posizione sbagliata, o una lettera corretta nella posizione corretta.

Wordle attinge alla conoscenza delle persone sulle relazioni tra l'ortografia e la pronuncia; quelli che i linguisti chiamano "fonemi". L'inglese è una lingua disordinata, ma spesso le consonanti si trovano alla fine delle parole brevi e le vocali nel mezzo.

Anche le parole di cinque lettere sono spesso monosillabiche in inglese. Quindi è probabile che la maggior parte delle parole siano costruite con gruppi di consonanti alle estremità; o solo gruppi di lettere, come nel caso di "dovrebbe". Lo sappiamo intuitivamente e ci aiuta a fare ipotesi informate.

C'è un modo "migliore" per fare ipotesi informate quando si suona, secondo i linguisti?

Ciò in realtà dipenderebbe da come pesi il valore di ottenere le lettere giuste, potenzialmente nei posti sbagliati, rispetto alle lettere giuste nei posti giusti. Le funzioni di utilità per queste due cose sarebbero leggermente diverse, perché alcune lettere come "e" e "a" sono molto comuni e molto probabilmente si trovano nella parola, mentre "ch" è più raro ma comunque ragionevolmente comune e probabilmente appaia all'inizio o alla fine.

Un altro modo per pensarci è questo:e se stessimo solo indovinando cinque lettere casuali dell'alfabeto? Sarebbe frustrante e quasi impossibile! Quindi il fatto che Wordle implichi l'indovinare un insieme di parole inglesi ragionevolmente familiari, usando la nostra conoscenza delle frequenze delle lettere e della struttura tipica delle parole, lo rende molto meno difficile.

Sapendo che "z" è una lettera rara, però, graffia a malapena la superficie. Il gioco solletica il tuo lessico:il tuo dizionario. Inizi a notare le relazioni tra le sequenze:potresti avere un paio di lettere attorno a uno spazio vuoto nel mezzo e il tuo cervello ti dice "So qual è quella lettera, perché in realtà ci sono relativamente poche soluzioni possibili qui". È così che ti focalizzi sulla risposta.

Hai suggerimenti o consigli per le persone che vogliono migliorare con Wordle o altri giochi?

Ci stavo pensando prima dell'intervista. Ho anche iniziato a scrivere un algoritmo che ottimizzasse il gioco di Wordle, ma poi mi sono reso conto che se lo avessi completato, Wordle non sarebbe stato più divertente, perché una volta che l'utilità è ottimizzata e hai "risolto" un gioco, tu' stai solo scegliendo senza pensare quale sarà la prossima mossa migliore che un computer prevede. Potresti anche essere costretto a usare la stessa parola iniziale ogni volta, il che non sarebbe molto interessante.

Troppa comprensione ti priverà dell'uso del tuo senso intuitivo di quanto siano comuni le sequenze di lettere e suoni, da dove viene la gioia. Ora, naturalmente, ci sono alcune persone che traggono gioia dal risolvere in modo ottimale problemi complessi. E a quelle persone, dico, vai a scrivere un algoritmo.

Ma penso che per il giocatore occasionale di Wordle, ti divertirai di più se pensi a sequenze sonore, sillabe, consonanti e vocali e trovi i modi in cui ciò ti consente di accedere intuitivamente a come pensi al linguaggio, che potrebbe sorprenderti. Puoi anche considerare le frequenze delle lettere:"q" e "z" sono rare, ad esempio, e non sono buone scelte nelle parole iniziali.

Alla fine, però, non voglio sapere come si fa il trucco:voglio solo essere stupito.

Cos'altro ritieni interessante di Wordle?

Sono stato affascinato dagli spin-off di Wordle, perché penso che rivelino cose molto interessanti. I miei studenti mi parlavano di un gioco chiamato Absurdle, che utilizza il concetto di "avversario diabolico", come lo chiameremmo in linguistica computazionale.

In Absurdle, la parola target cambia mentre giochi, ma le nuove informazioni che impari rimangono vere e coerenti. Quindi, se la parola inizialmente era "equilibrio" e indovini "tritare", Absurdle potrebbe quindi cambiare la parola target in "spezia" a tua insaputa, ma dirti che la "e" era nel posto corretto e la "i" rimane nella parola.

Quindi i pali si muovono secondo ciò che già conosci. Ma devono comunque obbedire alle regole:se ti dicono che una lettera è nel posto giusto, rimane vera. È affascinante, perché è un tipo diverso di gioco in cui devi portare il computer in un angolo stretto dello spazio linguistico dove non ci sono parole che potrebbero cambiare che sono ancora coerenti con tutte le cose che è stato detto finora!

È come un colpo di fulmine linguistico. Alcune parole con molti vicini simili sono difficili da risolvere, come le molte parole che terminano con -ight. Altri, come "hyrax", sono piuttosto unici. Per me, sarebbe interessante creare alcuni strumenti computazionali per pensarci.