Lo scorso agosto, Vince Patton stava guardando un video su YouTube di un proprietario di Tesla che aveva fatto un'osservazione sorprendente:i conducenti di Tesla ora potevano giocare a un videogioco sul cruscotto touch-screen della loro auto, mentre il veicolo è in movimento.

Curioso di vedere di persona, Patton ha guidato la sua Tesla Model 3 del 2021 in un parcheggio vuoto di un college comunitario, ha attivato un gioco chiamato "Sky Force Reloaded" da un menu e ha fatto alcuni giri.

"Sono rimasto solo sbalordito dal fatto che, sì, questo videogioco sofisticato sia venuto fuori", ha detto Patton, un giornalista televisivo in pensione di 59 anni che vive vicino a Portland, nell'Oregon.

Ha provato anche il solitario ed è stato in grado di attivare quel gioco durante la guida. In seguito ha scoperto di poter navigare in Internet mentre la sua macchina era in movimento.

Patton, che ama la sua macchina e dice di non avere nulla contro Tesla, teme che i conducenti giochino e si distraggano pericolosamente.

"Qualcuno verrà ucciso", ha detto. "È assolutamente folle."

Ecco perché all'inizio del mese scorso, Patton ha deciso di sporgere denuncia presso la National Highway Traffic Safety Administration, l'agenzia governativa per la sicurezza stradale.

"NHTSA deve vietare tutti i video dal vivo sul sedile anteriore e tutta la navigazione web interattiva dal vivo mentre l'auto è in movimento", ha scritto Patton nella sua denuncia. "Creare una distrazione pericolosa per il guidatore è sconsideratamente negligente."

Mercoledì, NHTSA ha confermato che sta esaminando la questione. La notizia della denuncia di Patton è stata riportata per la prima volta martedì dal New York Times.

"Siamo consapevoli delle preoccupazioni dei conducenti e stiamo discutendo della funzionalità con il produttore", ha scritto una portavoce dell'NHTSA in una e-mail. "La legge sulla sicurezza dei veicoli vieta ai produttori di vendere veicoli con difetti di progettazione che pongono rischi irragionevoli per la sicurezza."

La portavoce ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli sulle sue conversazioni con Tesla. L'agenzia non ha aperto un'indagine formale, che comporterebbe richieste di documenti e altre informazioni dettagliate. Tesla, che ha sciolto il suo dipartimento di relazioni con i media, non ha risposto ai messaggi dell'Associated Press.

L'indagine della NHTSA segna l'ultima di un elenco crescente di possibili infrazioni che coinvolgono la tecnologia automobilistica avanzata che vengono esaminate da due agenzie federali come potenziali rischi per la sicurezza.

Il governo sta esaminando il sistema di guida parzialmente automatizzato di Tesla, nonché il suo sistema software "Full Self-Driving", che è stato testato da proprietari selezionati su strade pubbliche. Inoltre, poiché aumenta il controllo sotto il presidente Joe Biden, NHTSA sta studiando aggiornamenti software via Internet che hanno lo scopo di risolvere i problemi di sicurezza e gli incendi delle batterie Tesla.

Nella sua dichiarazione, NHTSA ha affermato di continuare a ricercare le distrazioni alla guida e di aver emesso linee guida volontarie per le case automobilistiche per determinare se un particolare compito interferisce con l'attenzione del conducente.

"Se un'attività non soddisfa i criteri di accettazione", afferma la dichiarazione, "le linee guida NHTSA raccomandano che l'attività sia resa inaccessibile per l'esecuzione da parte del conducente durante la guida".

L'agenzia ha osservato che gli incidenti che hanno coinvolto conducenti distratti hanno ucciso più di 3.100 persone nel 2019, rappresentando circa il 9% di tutte le morti per incidenti stradali negli Stati Uniti. Ma gli esperti di sicurezza sostengono che gli incidenti alla guida distratti sono sottostimati.

Non è chiaro per quanto tempo Tesla abbia consentito di giocare ai giochi mentre i veicoli sono in movimento. Ma Patton ha affermato che un aggiornamento software che ha notato durante l'estate potrebbe aver iniziato a consentire l'utilizzo di "Sky Force Reloaded" da parte dei conducenti. Il gioco, ha osservato, coinvolge missili e laser che possono essere lanciati contro oggetti.

Prima che i videogiochi possano essere attivati ​​mentre l'auto è in movimento, ai conducenti viene chiesto se sono passeggeri e devono fare clic su un pulsante dicendo che lo sono. Ma Patton ha detto che non sembra esserci modo per Tesla di confermare questo fatto.

"Se sei solo in macchina", ha detto, un guidatore potrebbe mentire ed essere comunque in grado di giocare mentre guida.

"Non è una gran barriera di sicurezza", ha detto.

Anche se solo un passeggero sta giocando, ha detto Patton, può comunque distrarre il guidatore perché il gioco occupa circa due terzi del touch screen. Ciò rende anche più difficile per il conducente vedere gli avvisi e i controlli per gli sbrinatori del parabrezza, ha affermato.

In precedenza, ha detto Patton, i giochi potevano essere giocati solo mentre i veicoli erano parcheggiati. Molti conducenti li usano in attesa che le batterie vengano ricaricate nelle stazioni Supercharger di Tesla, ha affermato.

L'auto, tuttavia, gli ha impedito di guardare film su Netflix e YouTube mentre era in movimento, ha detto.

Jason Levine, direttore esecutivo del Center for Auto Safety senza scopo di lucro, ha dichiarato in un'e-mail che l'NHTSA ha l'autorità di dichiarare i veicoli difettosi e di chiedere un richiamo.

"Non c'è dubbio che avere un grande schermo accanto al conducente su cui il conducente, o un passeggero, può giocare a un videogioco mentre il veicolo è in movimento sia un rischio irragionevole per la sicurezza", ha scritto Levine. "Le recenti dichiarazioni di NHTSA suggerirebbero che questa funzione ha violato sia lo spirito che la lettera delle linee guida sulla distrazione dei conducenti di NHTSA e della legge."

Il sistema di pilota automatico di Tesla è stato utilizzato in modo improprio dai conducenti in passato, che hanno ostacolato il suo sistema di rilevamento delle mani sul volante. In un caso, un conducente in California è stato arrestato mentre viaggiava sul sedile posteriore mentre l'auto rotolava lungo un'autostrada.

Dopo aver indagato su due incidenti mortali che coinvolgono il pilota automatico, il National Transportation Safety Board ha raccomandato a Tesla di installare un sistema di telecamere per garantire che i conducenti prestassero attenzione. L'agenzia ha dichiarato a ottobre che Tesla non ha risposto ufficialmente.

Tesla ha affermato che, nonostante i loro nomi, Autopilot e "Full Self-Driving" sono solo sistemi di assistenza alla guida e non possono guidare da soli. Dice che i conducenti dovrebbero sempre prestare attenzione ed essere pronti ad agire.