I fan del baseball conoscono l'amaro crepacuore delle chiamate che non vanno a modo loro, specialmente una palla che avrebbe dovuto essere uno strike. E, con i progressi tecnologici tra cui la visione artificiale, l'intelligenza artificiale e l'ubiquità del Wi-Fi, sarebbe più facile che mai per gli ufficiali di baseball sostituire gli umani con arbitri robotici.

Ma mentre iniziano le World Series di baseball ad alto rischio, la domanda è:dovrebbero?

"L'elemento umano dell'arbitraggio è una delle incongruenze coerenti che rendono lo sport un'esperienza umana completa", afferma Dan Lebowitz, direttore esecutivo del Center for the Study of Sport in Society at Northeastern, aggiungendo che l'implementazione diffusa di arbitri robotici potrebbe significare lo spostamento gli umani che si sono accaparrati mezzi di sussistenza chiamando giochi, 76 dei quali nella Major League Baseball.

Ma forse il dibattito non deve essere binario, dice Lebowitz. Molte leghe stanno già sperimentando il "potenziamento dell'IA" quando si tratta di arbitrare.

Prendi, ad esempio, l'Atlantic League di baseball, un circuito indipendente con squadre della costa orientale e del Texas. Nel 2019, è diventata la prima lega di baseball professionistica americana a consentire a un arbitro di robot di chiamare palle e strike, ed è improbabile che i fan lo sapessero.

Durante una partita All-Star, l'arbitro di casa Brian deBrauwere indossava un auricolare connesso tramite Bluetooth, collegato a un iPhone nella tasca posteriore che era collegato a un programma software nella cassetta della stampa. Il software ha chiamato palle e colpi e li ha comunicati a deBrauwere tramite il suo auricolare. Se non gli piaceva la chiamata, poteva semplicemente annullarla e chiamare il campo come lo vedeva lui.

Il software consentiva scioperi sempre più alti di quelli che un essere umano avrebbe normalmente chiamato, un fatto riconosciuto dai giocatori durante la partita che hanno scosso la testa a un paio di tiri, ha riferito il Washington Post. Ma in gran parte, è improbabile che i fan abbiano notato una differenza.

E, dice Kevin Esslinger, un dottorando che studia intelligenza artificiale e informatica, la tecnologia per calcolare palloni e strike esatti è già in uso - non guardare oltre la casella della zona di strike sovrapposta su qualsiasi grande rete televisiva - ma non dagli arbitri.

I sistemi radar posizionati strategicamente negli stadi di baseball possono triangolare la posizione esatta di una palla mentre attraversa casa base, dando a chiunque guardi a casa una lettura istantanea se si trattava di una palla o di uno strike. La tecnologia più recente, comprese le telecamere ad altissima velocità, viene utilizzata anche per calcolare il punto in cui una palla da baseball ha attraversato il piatto.

Un algoritmo già in uso in alcuni veicoli autonomi potrebbe fornire una risposta ancora più precisa, afferma Esslinger. Chiamato YOLO (abbreviazione di "si guarda solo una volta"), l'algoritmo utilizza le reti neurali per fornire il rilevamento di oggetti in tempo reale. Allenato nel tempo, l'algoritmo potrebbe imparare a rilevare una palla da baseball e determinare se si trovava all'interno di una determinata zona di strike, chiamando ogni volta palle e strike perfetti.

Opportunamente, il baseball ha già una sacrosanta zona di strike:"Quell'area sopra casa base il cui limite superiore è una linea orizzontale a metà tra la parte superiore delle spalle e la parte superiore dei pantaloni della divisa, e il livello inferiore è una linea a l'incavo sotto la rotula", secondo il regolamento della Major League Baseball.

"Con gli arbitri, c'è molta soggettività umana che va a definire questi giochi", dice Esslinger. "Penso che dovremmo sempre scegliere la chiamata corretta, e con questo intendo dire che possiamo misurare se una palla è uno strike:se una palla è nella zona dello strike, dovrebbe sempre essere chiamato strike".

But for Lebowitz, the decision to deploy robotic umpires is more complicated.

"The question remains whether the benefits of AI in sport outweigh the potential pitfalls that have arisen" in other instances where AI is in use throughout our lives, he says, noting the hacking exposure in an industry beset with big money in the form of betting and fantasy leagues.

It may be that the ball is already in motion, so to speak, though. And Lebowitz says we, the fans, stakeholders, viewers, owners, and players "will continue to dialog, debate, dignify, or decry the movement toward robotic reliance."