Il disastro del World Trade Center del 2001 è stata la più significativa evacuazione dei grattacieli dei tempi moderni e le esperienze strazianti delle migliaia di sopravvissuti che sono fuggiti con successo dalle torri gemelle hanno avuto un'influenza significativa sui codici e gli standard edilizi. Un'eredità della tragedia dell'11 settembre è che i grattacieli di oggi possono essere svuotati in modo molto più sicuro e semplice in caso di emergenza.

Le torri gemelle di 110 piani, costruite dal 1966 al 1973, avevano entrambe piani a pianta aperta, con scale e ascensori situati nel nucleo degli edifici. Ogni torre aveva tre scale che, salvo alcuni colpi di scena, correvano dalla sommità dell'edificio fino al piano rialzato appena sopra il piano terra. Una delle scale aveva gradini larghi 142 centimetri, ma le altre due misuravano solo 112 cm, cosa che non sarebbe consentita dai codici edilizi odierni dei grattacieli.

Come risultato del sistema delle "sky lobby" delle torri gemelle, innovativo per l'epoca, il numero di ascensori disponibili variava a seconda del piano. Il sistema non è stato progettato per essere utilizzato in caso di emergenza e oggi molte torri al di sopra di una certa altezza devono essere dotate di ascensori di emergenza dedicati o di una scala aggiuntiva.

Quando gli aerei hanno colpito la mattina dell'11 settembre 2001, le torri gemelle erano a meno della metà della loro piena occupazione, con circa 9.000 persone in ciascuna torre. Molte persone che ci lavoravano non erano ancora arrivate, anche a causa delle elezioni del sindaco di New York previste per quel giorno.

Alle 8:46, il volo 11 dell'American Airlines si è schiantato contro la parete nord della torre nord, rendendo tutte e tre le scale impraticabili per chiunque si trovasse al di sopra del 91° piano. Sedici minuti dopo, e dopo che un terzo dei suoi occupanti era già stato evacuato, la torre sud è stata colpita dal volo 175 della United Airlines, lasciando solo una scala disponibile per gli sfollati sopra il 78° piano.

Oltre ai problemi posti da incendi e danni ai pavimenti e detriti all'interno delle scale, le persone in entrambe le torri hanno dovuto affrontare anche problemi di comunicazione. Il sistema di amplificazione della torre nord, che sarebbe stato utilizzato per inviare annunci di emergenza agli occupanti dell'edificio, è stato disattivato dall'incidente.

Nella torre sud, tre minuti prima dell'impatto, agli occupanti è stato detto tramite il sistema di amplificazione pubblica di rimanere sul posto e attendere ulteriori informazioni. Due minuti dopo gli è stato detto che avrebbero potuto evacuare se avessero voluto. Ciò potrebbe aver significato che più persone dai piani più alti stavano aspettando nella sky lobby al 78° piano quando l'aereo si è schiantato contro quel piano.

In entrambe le torri, le persone avevano solo informazioni limitate su cui basare le loro decisioni. Per i più vicini agli impatti era chiara la gravità della situazione e la necessità di evacuare. Ma per quelli più lontani, che potrebbero aver assistito solo allo sfarfallio delle luci, l'incertezza era palpabile. Molte persone hanno ritardato la loro evacuazione per cercare informazioni extra, parlando con i colleghi, telefonando, inviando e-mail o cercando online aggiornamenti sulle notizie.

Molte vite sono state salvate dalla guida coraggiosa di persone che hanno preso il controllo della situazione, esortando gli altri a evacuare e aiutando coloro che avevano bisogno di assistenza. Il mio dottorato di ricerca la ricerca ha rivelato che si trattava in genere di persone abituate a prendere il comando:dirigenti di alto livello, vigili del fuoco e persone con esperienza militare.

Uscita pericolosa

Gli sfollati hanno affrontato un viaggio pericoloso e claustrofobico fino al livello del suolo. Una successiva indagine del governo degli Stati Uniti ha rilevato che il 70% degli sfollati ha incontrato affollamento sulle scale. Alcune persone hanno ricordato di aver dovuto lasciare la tromba delle scale a causa del sovraffollamento, di essere stato avvertito da un incendio o da funzionari edili, o perché avevano bisogno di una pausa. Altri problemi includevano la scarsa illuminazione, il non sapere in quale direzione andare e il trovare il percorso inevitabilmente bloccato da persone con disabilità permanenti o temporanee.

Mentre in genere alle persone viene detto di non usare gli ascensori in caso di emergenza, il 16% di coloro che sono fuggiti dalla torre sud ha utilizzato gli ascensori per evacuare durante i 16 minuti tra i due impatti. Le simulazioni di un ipotetico 11 settembre in cui gli ascensori non erano disponibili hanno mostrato che l'uso degli ascensori da parte degli occupanti ha salvato 3.000 vite nella torre sud.

Non tutti sono stati così fortunati. L'indagine del National Institute of Standards and Technology (NIST) degli Stati Uniti (di cui ero autore) ha stimato che tra 2.146 e 2.163 persone sono state uccise nelle torri e che più persone sono morte nella torre nord, che è stata colpita per prima. La maggior parte di coloro che sono morti l'11 settembre erano sopra o sopra i piani colpiti dagli aerei.

Circa il 99% delle persone ai piani sotto l'impatto è riuscito a evacuare con successo. Per coloro che non l'hanno fatto, i fattori legati alla loro morte includevano il ritardo dell'evacuazione, l'esecuzione di compiti di risposta alle emergenze o l'impossibilità di lasciare il loro particolare piano a causa di danni o detriti. Se gli edifici fossero stati completamente occupati, le conseguenze sarebbero state senza dubbio anche peggiori.

Costruire meglio

Le storie di coloro che hanno vissuto le terrificanti evacuazioni hanno contribuito a plasmare cambiamenti importanti e salvavita nei grattacieli. Il rapporto del NIST ha formulato diverse raccomandazioni che alla fine sono state implementate in una serie di codici e standard edilizi in tutto il mondo, in particolare l'International Building Code.

Le scale di emergenza nei grattacieli ora devono essere larghe almeno 137 cm e presentare segni che si illuminano al buio sui gradini delle scale che sono visibili anche in caso di interruzione dell'alimentazione.

Inoltre, mentre l'uso dell'ascensore non è in genere incoraggiato durante gli incendi degli edifici, il Codice edilizio internazionale ora richiede un nuovo sistema di ascensori "sicuro per gli occupanti" o una scala aggiuntiva negli edifici di oltre 128 metri di altezza. Questi nuovi sistemi di ascensori sono progettati per essere utilizzati in sicurezza durante gli incendi, offrendo una via di fuga vitale per le persone che non sono in grado di utilizzare le scale.

I tragici eventi dell'11 settembre hanno cambiato il mondo in tutti i modi. Ma si spera, quando si tratta del design dei grattacieli di oggi, ha cambiato le cose in meglio.