Il 18 agosto 1969, l'uragano Camille si è abbattuto lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti come uragano di categoria 5 , la tempesta più forte sulla Terra. Gli uragani ricevono una valutazione (da uno a cinque) in base alla velocità del vento e al danno che infliggono sulla scala del vento dell'uragano Saffir-Simpson.
Una categoria 5 ha sostenuto venti di 157 miglia orarie (252 chilometri orari) o superiori, abbastanza forti da radere al suolo anche case ben costruite e far volare detriti come missili in volo.
Secondo il National Hurricane Center, una categoria 5 significa che "si verificheranno danni catastrofici", che includono interruzioni di corrente, guasti al tetto e alberi caduti. L'uragano Camille ha avuto venti estremamente pericolosi, fino a 175 miglia orarie (282 chilometri orari).
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Camille è stato il primo uragano di Ruth Clark. L'allora 27enne originaria di Richton, Mississippi - 70 miglia nell'entroterra della costa del Golfo - si rifugiò nel seminterrato parziale della sua chiesa e si rannicchiò con il marito e i vicini mentre la tempesta si abbatteva direttamente sulla sua città natale. Ore prima, presso la chiesa episcopale della Trinità sulla costa di Pass Christian, Mississippi, 15 persone sono annegate nella storica mareggiata di Camille.
"Non puoi davvero descrivere a nessuno cosa vuol dire affrontare un uragano", dice Clark, che ha superato anche l'uragano Katrina, una tempesta di categoria 3, nel 2005. "È quasi come se descrivessero il suono di un tornado, come ascolti un treno che passa, tranne che non passa ed è finito. Continua ad andare, andare e andare, senti lo scoppiettio e il crepitio degli alberi, e i fuochi d'artificio delle linee elettriche che cadono , schioccando e schioccando. È semplicemente un suono orrendo."
Durante entrambe le tempeste, Clark si chiese più di una volta se quella fosse la fine. Le gigantesche querce che costeggiavano le strade di Richton crollarono sotto i venti brutali e implacabili, che imperversarono per ore. Sarebbe bastato che uno di quegli alberi si schiantasse contro il tetto o che i muri soccombessero alla forza terribile.
"La casa trema come se ci fosse un terremoto. Senti tutto tremare e non sai cosa succederà", dice Clark, che ora vive fuori Atlanta. "Preghi molto."
Doug Rohan stava appena iniziando la scuola superiore quando l'uragano Andrew, un'altra tempesta di categoria 5, colpì il sud della Florida il 24 agosto 1992. Rohan e la sua famiglia si rifugiarono nell'edificio sbarrato degli uffici di suo padre e trascorsero un lungo periodo, oscurato. - fuori la notte ascoltando il tintinnio e il tonfo di oggetti sconosciuti che sfrecciano sul tetto.
"Quando è arrivata la luce del giorno e abbiamo aperto la porta per guardare fuori, ci siamo resi conto che i rumori che sentivamo sui tetti erano probabilmente rami di alberi molto grandi o vasini portati via dal vento a quattro o cinque isolati dai cantieri", ricorda Rohan. "C'erano facce di edifici per uffici che erano state staccate dalla facciata. Questo è ciò che può fare un uragano di categoria 5 in caso di impatto diretto."
Rohan viveva a sole 2 miglia (3 chilometri) a nord della peggiore devastazione di Homestead. La tempesta ha risucchiato gli aerei da combattimento dalla base aeronautica di Homestead. Rohan dice che l'uragano Andrew ha raso al suolo interi quartieri come se una "bomba in stile Hiroshima" fosse esplosa nel sud di Miami. Più di 180.000 persone nella contea di Miami-Dade sono rimaste senza casa e 1,4 milioni di persone sono rimaste senza elettricità, molte per settimane. Rohan non dimenticherà mai che la maggior parte di ciò che restava in piedi veniva spalmato sul lato sopravvento con una poltiglia verde pisello.
"Ogni singola foglia è stata strappata da ogni singolo albero e tritata come se fosse in un frullatore", dice Rohan. "Quindi, tutta questa linfa fuoriusciva, mescolata con la pioggia, ed era come un impiastro su tutti gli edifici e le macchine. Era come cumuli di neve, tranne che erano come foglie verdi finemente tritate."
Corene Matyas ricerca i cicloni tropicali (noti anche come uragani) presso l'Università della Florida. Spiega che i grandi uragani traggono la loro enorme potenza da una serie di condizioni ideali di generazione delle tempeste che convergono a fine estate sull’Atlantico. I cicloni tropicali estraggono la loro energia dalle calde acque oceaniche e l'Atlantico e i Caraibi sono i più caldi nei mesi di agosto e settembre. Tutto ciò che serve è un'area di bassa pressione e un afflusso di aria (vento) per "riempire" l'intervallo di pressione. Il vento fa evaporare l'acqua calda dalla superficie dell'oceano e attira l'umidità verso l'alto dove si condensa in una vorticosa colonna di nuvole.
"Presto avrai un meccanismo di feedback positivo", dice Matyas. "Più forte è il vento, più produttiva è la tempesta, che abbassa ulteriormente la pressione superficiale, il che rende i venti più veloci, il che lo fa evaporare di più. Se tutto è impostato correttamente per la tempesta, questo processo può andare avanti e andare avanti. ."
È probabile che un uragano di categoria 5 provochi 500 volte più danni di un uragano di categoria 1, che ha venti di 95 miglia orarie (152 chilometri orari). Finora solo quattro uragani di categoria 5 si sono abbattuti sulla terraferma degli Stati Uniti:il più recente è stato l'uragano Michael, che si è schiantato sulla Florida Panhandle nell'ottobre 2018. Ha lasciato dietro di sé danni catastrofici dovuti a vento e tempeste, in particolare a Panama City Beach, in Messico. Spiaggia e Capo San Blas, Florida.
Gli altri tre uragani che si sono abbattuti come tempeste di categoria 5 sono stati l'uragano Andrew nel 1992, l'uragano Camille nel 1969 e l'uragano del Labor Day del 1935 che colpì le Florida Keys. Molti altri hanno raggiunto la forza di categoria 5, inclusi gli uragani Hugo nel 1989, Mitch nel 1998, Ivan nel 2004, Katrina nel 2005 e Irma e María nel 2017. María è approdata a Porto Rico come categoria 4, sebbene i meteorologi non siano riusciti a catturare l'uragano velocità massima del vento a causa di sensori del vento danneggiati, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.
I tipi di danni subiti da Clark e Rohan sono tipici di un uragano di categoria 5. The Weather Channel osserva che a questo livello di tempesta, "Le persone, il bestiame e gli animali domestici corrono un rischio molto elevato di lesioni o morte a causa di detriti volanti o cadenti... Un'alta percentuale di edifici industriali e condomini bassi verrà distrutta. .. Quasi tutti gli alberi verranno spezzati o sradicati e i pali della luce verranno abbattuti."
Ma Clark e Rohan concordano sul fatto che, sebbene vivere una tempesta sia terrificante, ciò a cui nessuno è preparato sono le conseguenze. I detriti e la distruzione possono essere schiaccianti, così come il caldo di fine estate senza aria condizionata. La corrente elettrica può rimanere per settimane, i negozi di alimentari sono chiusi e le strade sono spesso impraticabili. Il ghiaccio diventa uno dei beni più importanti mentre le persone cercano di recuperare e conservare il cibo che si scongela rapidamente nei congelatori a pozzetto.
Con le linee telefoniche interrotte (questo accadeva prima dei cellulari), gli zii di Rohan seguirono il loro istinto e guidarono un pick-up da Gainesville, in Florida, con cinque refrigeratori di ghiaccio, due motoseghe e un mucchio di hotdog. Rohan era un Eagle Scout appena nato e lui e la sua famiglia si accamparono nel cortile sul retro per due settimane cucinando sulla griglia a propano. Decine di migliaia di altri abitanti della Florida meridionale hanno dormito per mesi nelle tendopoli allestite dalla Guardia Nazionale.
Dopo Katrina, la piccola città di Richton di Clark è stata tagliata fuori dalla città più grande di Hattiesburg a causa dei fiumi in piena. La Guardia Nazionale ha inviato elicotteri Blackhawk con ghiaccio e MRE (pasti pronti da mangiare). Clark ha dovuto sostituire il tetto della sua casa e ci sono voluti diversi mesi solo per rimuovere gli alberi caduti e altri detriti dal suo giardino.
Gli uragani possono essere incredibilmente volubili e quasi casuali con la loro distruttività. "Anche con tutti quei modelli di uragani e una grafica fantastica, c'è ancora molta incertezza", afferma Rohan. "Un paio di chilometri faranno la differenza tra il tempo peggiore e sostanzialmente un forte temporale. Potresti evacuare perché pensi che verrai colpito e poi non succede nulla. O in alternativa, puoi accovacciarti e cavalcare fuori dal tempesta e poi... pow!... vieni colpito da raffiche di vento a 220 miglia all'ora e la tua casa viene rasa al suolo."
Questo è interessanteUna delle teorie sul perché gli uragani schiacciano un quartiere ma lasciano in piedi quello adiacente ha a che fare con i venti "rombanti". Matyas dice che quando forti venti passano sulla terra, iniziano a rotolare a forma di tunnel. Le case sul lato "alto" della lista sono relativamente sicure, ma le case sul lato "basso" potrebbero essere distrutte.
