Un'antica grotta piena di carcasse di marsupiali incredibilmente conservate e frammenti di ossa di almeno 37 specie diverse è stata trovata nell'aspro entroterra australiano, facendo luce su come queste enigmatiche creature proliferavano circa 25 milioni di anni fa.

Lo straordinario deposito di fossili, scoperto nella pianura di Nullarbor, nell'Australia meridionale, contiene una varietà di resti di marsupiali senza precedenti nella documentazione fossile, comprese le ossa di koala, canguri, vombati e numerosi carnivori. Le ossa sono così ben conservate che gli scienziati possono dire quanti anni avevano gli animali e come sono morti, fornendo uno sguardo unico sulla vita e sull'evoluzione di queste antiche creature.

La grotta è la prova che la fauna marsupiale australiana era molto più diversificata in passato di quanto lo sia oggi. Molte delle specie trovate nella grotta sono ormai estinte, suggerendo che i marsupiali furono infine spazzati via dai cambiamenti climatici e dalla concorrenza dei nuovi arrivati, come i mammiferi placentari.

Una delle scoperte più emozionanti avvenute nella grotta è stata quella di una nuova specie di canguro, molto più piccolo e più agile dei canguri moderni. Gli scienziati ritengono che questa specie possa essere stata l'antenato di tutti i canguri e i wallaby viventi.

Un altro ritrovamento riguardava un piccolo marsupiale che aveva una lunga coda e dita prensili, il che suggerisce che trascorresse gran parte della sua vita sugli alberi. Questa specie potrebbe essere correlata al moderno petauro dello zucchero.

I fossili mostrano anche che i marsupiali si stavano già diversificando in molte forme diverse già 25 milioni di anni fa. Questa diversità è ancora più notevole se si considera che all’epoca il continente australiano era molto più piccolo e isolato, e che il clima era molto più rigido di oggi.

La grotta fossile è una risorsa inestimabile che probabilmente fornirà informazioni sull’evoluzione dei marsupiali per molti anni a venire.