Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università della British Columbia ha fatto luce su come si formano i depositi di ferro. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Geoscience, potrebbero portare a nuovi modi di esplorare ed estrarre questo metallo vitale.

Il ferro è il secondo metallo più abbondante nella crosta terrestre, dopo l'alluminio, ed è essenziale per il funzionamento di molti processi industriali. Viene utilizzato in un'ampia varietà di prodotti, tra cui acciaio, cemento e fertilizzanti.

Tuttavia, i depositi di ferro possono essere difficili da trovare e il processo di estrazione del ferro dal minerale può essere ad alta intensità energetica e dannoso per l’ambiente.

Il nuovo studio, condotto dal geochimico dell’UBC Dr. Matthias Rempel, ha utilizzato una combinazione di osservazioni sul campo, esperimenti di laboratorio e modellazione computerizzata per studiare come si formano i depositi di ferro.

I ricercatori hanno scoperto che i depositi di ferro si formano nei sistemi idrotermali, ambienti caldi e ricchi di acqua che si trovano spesso vicino ai vulcani.

In questi sistemi, i fluidi ricchi di ferro vengono riscaldati dal calore della Terra e salgono attraverso la crosta. Quando i fluidi si raffreddano, i minerali di ferro in essi contenuti iniziano a precipitare formando depositi di ferro.

I ricercatori hanno anche scoperto che la composizione dei fluidi nei sistemi idrotermali può avere un impatto significativo sul tipo di depositi di ferro che si formano.

"Il tipo di deposito di ferro che si forma dipende dalla temperatura, dalla pressione e dalla chimica dei fluidi", ha affermato Rempel. "Ad esempio, i depositi di magnetite si formano a temperature e pressioni elevate, mentre i depositi di ematite si formano a temperature e pressioni più basse."

I risultati dello studio hanno implicazioni per l’esplorazione e l’estrazione dei depositi di ferro.

"Il nostro studio fornisce un nuovo quadro per comprendere come si formano i depositi di ferro", ha affermato Rempel. “Ciò potrebbe portare a nuovi modi di esplorare questo metallo vitale e allo sviluppo di pratiche minerarie più sostenibili”.

I depositi di ferro sono comunemente associati ad ambienti vulcanici e sedimentari. I depositi di ferro vulcanico sono associati all'eruzione delle lave, mentre i depositi sedimentari di ferro si formano quando sedimenti ricchi di ferro si depositano sul fondo del mare. I processi coinvolti nella formazione dei depositi di ferro sono complessi e le specificità possono variare a seconda del tipo di deposito.