I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio come i sistemi delle acque sotterranee rispondono ai cambiamenti climatici e come potrebbero essere gestiti in un futuro più caldo.
La falda acquifera di Ogallala, che si estende attraverso otto stati degli Stati Uniti dal Sud Dakota al Texas, è una delle più grandi falde acquifere d'acqua dolce del mondo. Fornisce acqua potabile, per l’irrigazione e per l’industria a milioni di persone.
Ma la falda acquifera è sottoposta a uno stress crescente a causa del cambiamento climatico e del pompaggio eccessivo. Negli ultimi decenni, i livelli dell’acqua nella falda acquifera sono diminuiti costantemente, sollevando preoccupazioni sulla sua sostenibilità a lungo termine.
Per comprendere meglio come la falda acquifera potrebbe rispondere ai futuri cambiamenti del clima e dell’uso dell’acqua, gli scienziati dell’Università del Texas ad Austin e dell’Università dell’Arizona hanno utilizzato gli isotopi per studiare la storia della ricarica delle acque sotterranee nell’Ogallala.
Hanno raccolto campioni di acqua dai pozzi attraverso la falda acquifera e hanno analizzato i livelli di diversi isotopi di idrogeno e ossigeno nell’acqua. Questi isotopi possono essere utilizzati per determinare l'età delle acque sotterranee e la fonte dell'acqua.
Gli scienziati hanno scoperto che la falda acquifera si è riempita lentamente nel corso di migliaia di anni dopo un periodo di estrema aridità circa 400.000 anni fa. Durante questo periodo, il clima nella regione era molto più secco di oggi e la falda acquifera era in gran parte vuota.
Ma col tempo, il clima cominciò a cambiare e cadde più pioggia. Quest'acqua penetrò lentamente nel terreno, riempiendo la falda acquifera.
Gli scienziati hanno anche scoperto che la velocità di ricarica variava nel tempo. Durante i periodi di clima più umido, la falda acquifera si riempiva più rapidamente. Durante i periodi di clima più secco, la ricarica rallentava.
Questi risultati suggeriscono che la falda acquifera di Ogallala è un sistema resiliente in grado di resistere a periodi di siccità. Tuttavia, la falda acquifera è anche vulnerabile al pompaggio eccessivo, che può abbassare i livelli dell’acqua e ridurre la quantità di acqua disponibile per uso potabile, per l’irrigazione e per l’industria.
Gli scienziati affermano che le loro scoperte potrebbero aiutare i gestori delle risorse idriche a sviluppare modi più sostenibili per utilizzare la falda acquifera di Ogallala. Comprendendo la storia della ricarica delle acque sotterranee, i gestori delle risorse idriche possono prevedere meglio come la falda acquifera potrebbe rispondere ai futuri cambiamenti del clima e dell’uso dell’acqua.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
