Un nuovo studio offre approfondimenti sulle condizioni in cui i fossili più antichi, i microfossili di batteri, si formarono circa 3,5 miliardi di anni fa. Secondo la ricerca, le pareti cellulari di silice dei batteri erano probabilmente conservate nelle sorgenti termali sul fondo dell’oceano.

I fossili più antichi conosciuti sono le stromatoliti, rinvenute nell'Australia occidentale. Queste strutture sono composte da strati di sedimenti formati da colonie di cianobatteri. Tuttavia, la natura del processo di fossilizzazione che ha formato queste strutture non era del tutto chiara.

I ricercatori, guidati dal dottor Kazuhito Naruke dell’Università di Tokyo, hanno utilizzato una combinazione di esperimenti e simulazioni al computer per studiare come i batteri possono fossilizzarsi nelle sorgenti termali. Hanno scoperto che il contenuto di silice nelle sorgenti termali è sufficientemente elevato da preservare le pareti cellulari di silice dei batteri, anche a temperature elevate.

Inoltre, il team ha scoperto che le sorgenti termali dovevano avere un flusso d’acqua elevato per impedire alla silice di cristallizzarsi e formare minerali diversi dall’opale, che è il minerale che costituisce i fossili.

La ricerca suggerisce che le sorgenti termali sul fondo dell’oceano erano probabilmente l’ambiente in cui i fossili più antichi, microfossili di batteri, si formarono circa 3,5 miliardi di anni fa.