Per milioni di anni, i mari antichi furono governati da giganteschi rettili marini, conosciuti come plesiosauri, che raggiungevano una lunghezza fino a 50 piedi e avevano colli lunghi e grandi pinne. Sebbene si sappia molto sulla loro anatomia e sulle loro abitudini, i dettagli di come questi animali preistorici si muovevano nell’acqua sono rimasti un mistero.
Tuttavia, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology fa luce su questo argomento. I ricercatori dell’Università di Bristol nel Regno Unito hanno analizzato le impronte fossili trovate sull’isola di Skye in Scozia. Queste impronte sono le impronte di paddle di plesiosauro più grandi e complete mai scoperte e forniscono uno sguardo raro sul modo in cui questi predatori navigavano negli oceani.
I ricercatori hanno utilizzato la fotogrammetria per creare modelli 3D delle impronte dei paddle e hanno combinato questi dati con simulazioni di nuoto per comprendere la meccanica del nuoto dei plesiosauri. Le loro scoperte suggeriscono che questi rettili marini si spingevano in avanti alternando il movimento delle pinne anteriori e posteriori. Ogni lancio delle loro pinne produceva una caratteristica stampa a paletta, con una forma a "W" lasciata dalle pinne anteriori e una forma più ovale lasciata dalle pinne posteriori.
Questo studio rivela come i plesiosauri generassero in modo efficiente la spinta attraverso l’acqua e fornisce preziose informazioni sulle loro capacità locomotorie. Il metodo dei plesiosauri per spingersi in avanti è notevolmente simile al modo in cui nuotano tartarughe e leoni marini, a dimostrazione della storia evolutiva condivisa dei vertebrati marini. Combinando le prove fossili con la tecnologia moderna, i ricercatori hanno compiuto un passo significativo verso una migliore comprensione della capacità natatoria di questi antichi mostri marini.
