I fossili scoperti nell’Australia occidentale forniscono la prova che gli animali potrebbero aver lasciato tracce nella sabbia ben oltre 550 milioni di anni fa, molto prima della comparsa dei primi fossili conosciuti di animali con parti del corpo dure, come conchiglie o scheletri.

I fossili sono tane e tracce lasciate da creature che vivevano sul fondo dell'oceano durante il periodo Ediacarano, l'ultimo periodo dell'eone Precambriano. Prima di questa scoperta, i più antichi fossili di animali conosciuti risalgono all'inizio del periodo Cambriano, circa 541 milioni di anni fa.

"Penso che tutti si aspettassero che i primi animali fossero microscopici", ha detto Adolf Seilacher, un paleontologo dell'Università di Yale che non è stato coinvolto nella scoperta. "Nessuno si aspettava di trovare animali lunghi mezzo metro che lasciavano tracce sul fondo del mare più di 550 milioni di anni fa. È una vera scoperta."

Le nuove tracce fossili provengono da due località:Mistaken Point nella provincia canadese di Terranova e la regione di Kimberley nell'Australia occidentale. Quelli di Terranova sono tubi e cunicoli orizzontali scavati in tappeti microbici:sottili strati stratificati di batteri e sedimenti che coprivano gran parte del fondale marino durante l'Ediacaran.

Le tracce fossili australiane, tuttavia, sono più complesse. Oltre alle tane a forma di U simili a quelle trovate a Mistaken Point, la regione di Kimberley contiene tracce di caratteristica forma triangolare, che potrebbero essere state create da animali a simmetria bilaterale che si muovevano sul fondale marino. I ricercatori, guidati dal paleontologo Bruce Runnegar dell'Università della California, a Los Angeles, hanno trovato tracce fossili triangolari simili in rocce risalenti al primo periodo Cambriano.

Le tracce fossili di Kimberley misurano circa mezzo metro, suggerendo che gli animali che le costruirono erano relativamente grandi. La loro conservazione tridimensionale indica anche che le creature probabilmente non avevano un corpo molle, come le meduse, ma piuttosto avevano corpi o gusci robusti, dice Runnegar.

I ricercatori, che hanno pubblicato le loro scoperte nel numero di dicembre della rivista Science, affermano che queste tracce potrebbero essere la prova più antica mai trovata per animali con vera simmetria bilaterale, una pianta corporea trovata oggi in tutti tranne pochi gruppi di animali.

"Non possiamo essere sicuri che queste tracce siano state lasciate da animali, ma sicuramente sembrano animali", ha detto Seilacher.