La datazione radioattiva si basa sul processo naturale di decadimento radioattivo, in cui gli isotopi instabili degli elementi subiscono una trasformazione spontanea in isotopi più stabili. Questo processo avviene a una velocità costante e prevedibile e la quantità di isotopo figlia che si accumula nel tempo può essere utilizzata per determinare l'età di un campione.

Gli isotopi radioattivi più comunemente usati per la datazione sono il carbonio-14, il potassio-40, l'uranio-238, l'uranio-235 e il torio-232. Questi isotopi hanno un tempo di dimezzamento che varia da migliaia di anni a miliardi di anni, il che li rende adatti alla datazione di materiali di età diverse.

Gli isotopi radioattivi sono presenti in piccole quantità in tutti i materiali e la velocità con cui decadono non è influenzata da fattori esterni come temperatura, pressione o ambiente chimico. Ciò rende la datazione radioattiva un metodo affidabile e accurato per determinare l’età dei materiali, tra cui rocce, fossili, reperti archeologici e persino campioni biologici.