I geologi hanno suddiviso il tempo geologico in periodi basati su cambiamenti significativi nella documentazione fossile terrestre, nelle formazioni rocciose e nei principali eventi geologici . Questi cambiamenti sono spesso associati a:

* Extinzioni di massa: La scomparsa di un gran numero di specie in un periodo di tempo relativamente breve.

* I principali sviluppi evolutivi: L'aspetto di nuove forme di vita significative.

* Cambiamenti nel clima e nell'ambiente terrestre: Fluttuazioni a livello del mare, ere glaciali e spostamenti in placche tettoniche.

* Eventi geologici significativi: Eruzioni vulcaniche su larga scala, impatti degli asteroidi ed eventi di costruzione di montagne.

Studiando questi cambiamenti, i geologi possono creare una sequenza temporale della storia della Terra e comprendere i processi che hanno plasmato il nostro pianeta.