In particolare, è una roccia metamorfica di contatto . Ciò significa che si forma quando le rocce esistenti (il "protolite") vengono trasformate dal calore e/o dai fluidi chimicamente attivi da un'intrusione ignea (come una camera di vulcano o magma).

Ecco il guasto:

* Metamorfico: La struttura originale e la composizione minerale della roccia sono state modificate dal calore e/o dalla pressione.

* Contatto: La trasformazione è causata dal contatto diretto con una fonte di calore, di solito magma o lava.

La roccia originale (protolite) può essere quasi tutto:scisto, calcare, arenaria, persino altre rocce metamorfiche. I Hornfel risultanti avranno una trama distintiva e a grana fine, spesso con un aspetto "eccitato", da cui il nome.