Arrivare alla pompa in questi giorni richiede un grande impegno finanziario, con il prezzo medio nazionale della benzina di quasi $ 5 per gallone e oltre $ 6 in California. Ma mentre i prezzi del gas più elevati prendono un morso maggiore dal portafoglio di tutti, hanno dei vantaggi?

L'USC Price Office of Communication si è rivolto a Marlon Boarnet, direttore entrante del METRANS Transportation Consortium presso USC, per la risposta. Boarnet è un esperto di economia urbana, modelli di crescita urbana, trasporti e uso del suolo e ha fatto parte del comitato del Consiglio nazionale delle ricerche che ha scritto "Driving and the Built Environment".

Domanda:il vero costo dell'utilizzo della benzina, compreso il costo per il nostro ambiente, si riflette in ciò che paghiamo per questo?

Possiamo tranquillamente affermare che il gas alla pompa, anche a prezzi correnti, sottostima i costi ambientali. Gli utenti possono mettere carburante nella propria auto, generare emissioni di gas serra, inquinamento atmosferico e congestione del traffico e non pagare affatto per il potenziale danno. Nessuno sta pagando per quel danno ambientale, il che significa che stiamo incentivando le persone a usare più benzina di quanta sia ecosostenibile.

Domanda:se tutti i costi esterni non si riflettono nel prezzo della benzina, è ancora un affare a $ 6 al gallone?

Il carburante per motori è attualmente troppo economico in quanto non riflette i costi ambientali. Significa che 6 dollari sono un affare? Solo se accettiamo che l'accordo viene abbinato a giorni di 122 gradi in gran parte dell'India, incendi in California che bruciano un milione di acri e persistenti siccità negli Stati Uniti occidentali. Non mi sembra un buon affare.

Domanda:il Fondo monetario internazionale stima che i sussidi alle società di combustibili fossili siano ammontati a 5,9 trilioni di dollari nel 2020, la stragrande maggioranza dei quali è stata il risultato del mancato pagamento dei danni ambientali. Ma i prezzi del gas non salirebbero alle stelle se quei sussidi venissero rimossi?

Il ritiro dei sussidi dai combustibili fossili e l'incorporazione delle tasse sul carbonio per addebitare il danno ambientale creato dai combustibili fossili provocherebbe un aumento dei prezzi. Le domande sono quanto e quanto velocemente?

Un problema con i prezzi della benzina è che sono estremamente volatili. I prezzi della benzina sono aumentati sia al rialzo che al ribasso di almeno il 10%, nell'arco dell'anno, ogni anno tranne uno dal 2012. Se avessi monitorato i prezzi del carburante dal 2000 al 2012, avrei riscontrato la stessa volatilità dei prezzi.

L'estrema volatilità dei prezzi rende difficile la pianificazione per i consumatori. Ogni volta che i prezzi del gas aumentano, i consumatori non hanno incentivi per acquistare un'auto più efficiente nei consumi. Questo perché l'esperienza insegna che a ogni aumento di prezzo seguirà presto un calo del prezzo.

Un approccio misurato ea lungo termine all'aumento dei prezzi del gas incoraggerebbe le case automobilistiche a costruire veicoli più efficienti in termini di consumo di carburante, fornendo al contempo incentivi alle persone per l'acquisto di tali auto.

Nessuno, spero, sta suggerendo di raddoppiare il prezzo della benzina domani. Ma la tassa federale sulla benzina è stata fissata a 18,4 centesimi per gallone dal 1994, senza alcun aggiustamento per l'inflazione. Se, a partire dal 1994, avessimo indicizzato la tassa sul gas per l'inflazione e poi avessimo aumentato quella tassa sul gas di un ulteriore 5 percento all'anno, la tassa sul gas oggi sarebbe quasi un dollaro per gallone. Tale cambiamento, introdotto gradualmente nel corso di decenni, sarebbe abbastanza graduale da consentire ai consumatori e ai produttori di automobili di adattarsi, fornendo al contempo un buon inizio per incorporare i costi ambientali del consumo di carburante.

Alcuni anni di aumenti delle tasse sul gas che rispecchiano la fascia bassa degli aumenti di prezzo che i consumatori hanno visto dal 2012 (e anche molto prima) ci metterebbero rapidamente sulla strada giusta.

Domanda:anche con la benzina ai prezzi attuali, le autostrade di Los Angeles sono ancora intasate dal traffico. Quanto dovrebbe essere costosa la benzina perché ci sia una diminuzione notevole e prolungata del traffico poiché più persone sono rimaste a casa o hanno utilizzato i mezzi pubblici?

L'aumento dei prezzi della benzina, di per sé, non è un modo per indurre le persone a smettere di guidare. Quando i prezzi della benzina salgono, la maggior parte delle persone non riesce a smettere di guidare perché non ha altro modo per spostarsi. Anche se raddoppiassimo il prezzo della benzina, la migliore ricerca mostra che le persone ridurrebbero la guida di circa il 5% nel breve termine.

Ciò significa che gli urbanisti e i responsabili politici devono migliorare nel fornire opzioni che vadano oltre le automobili. Se Los Angeles avesse più autobus che arrivano ogni 10 minuti, con corsie dedicate agli autobus in modo che non siano bloccati nel traffico e piste ciclabili sicure e invitanti, le persone avrebbero opzioni quando i prezzi del carburante aumentano.

C'è una lezione di politica qui. Gli economisti spesso favoriscono quelle che vengono chiamate tasse sull'esternalità:aumentare il prezzo delle attività inquinanti, come guidare, facendo cose come aumentare il costo della benzina. Al contrario, i pianificatori spesso preferiscono l'uso della progettazione urbana e del trasporto non automobilistico per incoraggiare le persone a spostarsi dall'auto.

Quella o/o la formulazione non ci ha servito bene. Per combattere il cambiamento climatico e costruire città vivibili, la scelta non è scegliere l'una o l'altra, la regolazione dei prezzi o una buona pianificazione urbanistica. Devono essere entrambi.