I visitatori si rilassano in una spa geotermica a Grindavik, Islanda mentre, nella distanza, una centrale elettrica trasforma il vapore che sale in energia elettrica. Peter Adams/Digital Vision/Getty Images "Basta aggiungere acqua." A certi, queste sono le parole più dolci della lingua inglese. Perché pensare alle meraviglie che queste semplici istruzioni portano alla nostra vita:Kool-Aid, Scimmie di mare, Chia animali domestici, Alka-Seltzer e tutti i mogwai tubanti (dal film "Gremlins, "non la band post-rock scozzese) puoi stare in piedi.
Con la possibile eccezione di Alka-Seltzer, è difficile sostenere che queste cose migliorino enormemente la qualità della vita umana. Ma cosa succederebbe se potessimo semplicemente aggiungere acqua a qualcosa e, dire, risolvere la crisi energetica del pianeta? Questa è essenzialmente l'idea alla base energia geotermica artificiale . Ripensa ai tuoi spaccati della Terra da scuola elementare e potresti ricordare che il pianeta è pieno di strati surriscaldati di mantello e nucleo. Scava solo un paio di miglia e le temperature del substrato roccioso possono raggiungere fino al doppio del punto di ebollizione dell'acqua. Vai più in profondità e le cose si surriscaldano ancora di più.
In condizioni naturali, l'acqua filtra regolarmente fino a questi punti caldi, si espande in vapore per poi risalire in superficie sotto forma di geyser e sorgenti termali. I turisti spesso trovano questi eventi mozzafiato, mentre le persone stanche e le scimmie possono trovarli rilassanti. Ai guru dell'energia, però, sono fonti d'oro.
Le centrali elettriche bruciano montagne di carbone e addirittura dividono l'atomo solo per generare il calore necessario per produrre vapore, che viene poi utilizzato per azionare le turbine che generano energia elettrica. Dal momento che la Terra sta semplicemente cedendo energia geotermica, abbiamo imparato a sfruttare questa alternativa pulita ai combustibili fossili.
L'energia geotermica consiste semplicemente nel prendere questo vapore naturale e reindirizzarlo attraverso una o due turbine. Questa tecnologia alla fine ha portato allo sviluppo di ingegnerizzato o sistemi geotermici potenziati (EGS). Dopotutto, sappiamo che c'è roccia calda laggiù, e in alcuni angoli del mondo non dobbiamo nemmeno scavare così lontano per arrivarci. Perché non semplicemente perforare le rocce calde, pompare un po' d'acqua nel pozzo e raccogliere i frutti pieni di vapore?
Venduto sull'idea? Bene, c'è un possibile effetto collaterale a tutto questo armeggiare con l'ordine naturale delle cose:terremoti catastrofici.
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L'energia geotermica artificiale non è l'unica. Secondo uno studio della Columbia University, il terremoto più dannoso nella storia australiana è stato dovuto ai cambiamenti nelle forze tettoniche causate da 200 anni di estrazione del carbone. Il terremoto del 1989 causò danni per 3,5 miliardi di dollari. AP Photo/Visar Kryeziu Non devi fare di tutto per trovare i profeti di sventura quando si tratta di metodi per fornire energia elettrica mondiale. Le emissioni di carbonio potrebbero sciogliere le calotte polari e annegare intere città. L'energia nucleare potrebbe trasformare l'area circostante in una terra di nessuno irradiata. I biocarburanti potrebbero far morire di fame i paesi in via di sviluppo e devastare ulteriormente le foreste pluviali.
La gravità di queste minacce dipende davvero da chi chiedi, ma è qui che i rischi dell'energia geotermica artificiale differiscono da tutto il resto. I sistemi geotermici potenziati (EGS) hanno effettivamente prodotto terremoti. L'8 dicembre 2006, Geothermal Explorers International è riuscita a provocare un terremoto a Basilea, Svizzera, danneggiando gli edifici e terrorizzando la popolazione. E mentre misurava solo 3,4 sulla scala Richter, il terremoto è stato seguito da 60 scosse di assestamento nelle settimane a seguire.
I terremoti si verificano in genere intorno ad aree instabili come vulcani, linee di faglia e regioni geotermiche. Così, qualsiasi area matura per un potenziamento della geotermia è già soggetta a scosse. Oltre a ciò, pompare acqua nelle regioni sotterranee di roccia riscaldata fa sì che la roccia si espanda e si contragga, fratturando la roccia. Come tale, l'attività sismica non è solo un effetto collaterale del processo, è una parte del processo. Più profondo è l'albero, maggiore è la possibilità che maggiori livelli di attività sismica possano raggiungere linee di faglia vicine, generando un terremoto ancora più potente.
Geothermal Explorers International e il governo svizzero hanno entrambi attribuito il terremoto di Basilea all'energia geotermica artificiale, così le operazioni lì cessarono. Ancora, questo non impedisce all'AltaRock Energy con sede negli Stati Uniti di provare la stessa cosa in California. Dopotutto, c'è un sacco di soldi da fare con le energie alternative, cioè se si possono evitare contenziosi paralizzanti e catastrofi sismiche.
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