Gli scienziati dell'Istituto Senckenberg hanno studiato la storia evolutiva delle cosiddette "pulci d'acqua". Questi minuscoli crostacei dell'ordine Cladocera costituiscono la base della piramide trofica e svolgono quindi un ruolo importante negli ecosistemi moderni. A causa del fatto che sono raramente conservati come fossili, poco si sa dell'evoluzione delle pulci d'acqua. Nel loro studio, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Recensioni di Scienze della Terra , il team di scienziati presenta il primo inventario completo di tutti i fossili di Cladocera in un contesto ecologico. Gli scienziati mostrano che la morfologia degli animali ha subito pochissimi cambiamenti nel corso della storia geologica. Tuttavia, le pulci d'acqua dimostrano un'elevata adattabilità ai cambiamenti delle condizioni ambientali.
Una ricerca di organismi in qualsiasi lago o pozzanghera risulterà molto probabilmente un rappresentante dei Cladocera. Con più di 700 specie, questi minuscoli animali - comunemente chiamati "pulci d'acqua" a causa della loro locomozione saltellante - abitano quasi tutti i tipi di ambienti d'acqua dolce. "Nonostante questa ricchezza di specie e habitat, poco si sa della storia evolutiva dei Cladocera, " spiega il Dr. Kay Van Damme del Senckenberg Research Institute di Francoforte, e lui continua, "Poiché gli animali non possiedono un guscio o un carapace calcareo, sono solo raramente conservati come fossili."
Per la prima volta, Van Damme e il suo collega, Prof. Alexey A. Kotov dell'A.N. Istituto Severtsov di ecologia ed evoluzione a Mosca, hanno ora compilato un inventario completo di tutte le specie Cladocera conosciute. "I Cladocera costituiscono un gruppo cruciale nel nostro sforzo di comprendere lo sviluppo degli ecosistemi di acqua dolce nel corso della storia geologica, " dice Van Damme spiegando le motivazioni della squadra. Anche oggi, le pulci d'acqua costituiscono ancora la base di molte catene alimentari, che li rende una componente importante degli ecosistemi acquatici.
Inoltre, i minuscoli crostacei sono molto sensibili ai cambiamenti ambientali e possono quindi essere utilizzati per monitorare la qualità dell'acqua - per anni, il genere Daphnia è servito da organismo modello in questo senso. "Inoltre, Daphnia è il primo rappresentante dei crostacei il cui genoma è stato pubblicato – quindi, le pulci d'acqua svolgono un ruolo simile nella genomica dell'ambiente acquatico come fa il moscerino della frutta Drosophila negli ambienti terrestri, "aggiunge Van Damme.
Secondo il team di ricercatori, i primi rappresentanti delle pulci d'acqua apparvero nel primo Giurassico, circa 180 milioni di anni fa. "Da allora, il design di base della Cladocera è rimasto pressoché invariato, "dice il biologo di Francoforte, e lui continua, "Tuttavia, questo "fossile vivente" è stato in grado di adattarsi molto bene a una varietà di diverse condizioni ambientali." Ad esempio, le pulci d'acqua hanno sviluppato vari meccanismi di difesa per sfuggire ai predatori. "Daphnia e compagnia sono stati persino in grado di sopravvivere al massiccio evento di estinzione al confine Cretaceo/Terziario, quale, tra gli altri, rivendicato tutti i dinosauri terrestri, ", dice Van Damme in chiusura.
