Il rischio di frane in montagna nelle regioni con temperature sotto lo zero, come le Alpi svizzere e parte del Canada, potrebbe essere meglio previsto utilizzando una tecnologia che misura i "piccoli terremoti", secondo un gruppo di esperti internazionali.

In un nuovo studio condotto dall'Università del Sussex, geoscienziati del British Geological Survey e dell'Università tecnica di Monaco rivelano che utilizzando una tecnica microsismica, che rileva piccoli terremoti che causano crepe nella roccia, accanto alla moderna tecnologia di imaging elettrico, che misura la massa rocciosa, fornirebbe agli scienziati avvertimenti molto più precoci di potenziali cadute di massi.

Tradizionalmente gli scienziati utilizzano un metodo manuale per monitorare il congelamento e lo scongelamento delle rocce, che comporta la perforazione di fori nelle rocce ed è influenzato dal gelo. Durante il nuovo studio gli scienziati hanno replicato le condizioni di un ambiente gelido nel Permafrost Laboratory dell'Università del Sussex e hanno monitorato il congelamento-scongelamento di sei blocchi di calcare duro e morbido durante un esperimento che simulava 27 anni di congelamento e scongelamento naturale.

Utilizzando la tecnica microsismica insieme all'imaging di resistività capacitiva, che misura il congelamento e lo scongelamento nel calcare senza dover perforare la roccia, il team di studio ha registrato l'incredibile cifra di 1000 eventi di micro-cracking.

Con studi precedenti che mostrano che temperature più elevate, causato dal riscaldamento globale, hanno portato a rocce montuose più instabili - gli scienziati, che hanno preso parte al nuovo studio, ritengono che utilizzare insieme le due tecniche di monitoraggio potrebbe rivelarsi vitale per migliaia di sciatori e alpinisti che ogni anno intraprendono viaggi.

Professor Julian Murton, dell'Università del Sussex, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Con il riscaldamento del clima, le pareti rocciose delle montagne stanno diventando più instabili, quindi capire come prevedere le cadute di massi potrebbe rivelarsi cruciale nelle aree in cui le persone si arrampicano e sciano.

"Comprendere l'impatto del congelamento e dello scongelamento sul substrato roccioso è fondamentale se vogliamo valutare la stabilità delle pareti rocciose di montagna. Utilizzando queste due tecniche insieme, non solo abbiamo identificato un metodo pratico che ci consente di monitorare molti più eventi di fessurazione, ma anche uno che può essere utilizzato per molti anni a venire."

Dottor Oliver Kuras, dal British Geological Survey, che ha portato allo sviluppo della tecnologia di imaging geoelettrico, ha dichiarato:"È tradizionalmente difficile "vedere in modo affidabile all'interno delle pareti rocciose" utilizzando i metodi di imaging elettrico convenzionali, soprattutto quando si ripetono i sondaggi nel tempo.

"Con la nostra nuova tecnologia di imaging di resistività capacitiva, abbiamo esteso i vantaggi del monitoraggio geoelettrico all'avanguardia agli ambienti hard rock, che dovrebbe avvantaggiare la ricerca sui rischi geologici in futuro."

Professor Michael Krautblatter, dell'Università tecnica di Monaco di Baviera, ha aggiunto:"Con questo studio siamo stati in grado di visualizzare e ascoltare virtualmente la rottura delle rocce e ora possiamo capire meglio come i pendii rocciosi diventano instabili e producono pericolose cadute di roccia".