Il beachcombing è stato a lungo una parte della vita delle comunità dell'isola. Sul confine sud-occidentale di Scarp, un piccolo, isola senza alberi al largo della costa di Harris nelle Ebridi Esterne della Scozia, il Mol Mòr ("spiaggia grande") era il luogo in cui i locali andavano a raccogliere legname galleggiante per riparare edifici e realizzare mobili e bare. Oggi c'è ancora molto legno galleggiante, ma tanta o più plastica.

Scarp è stata abbandonata nel 1972. L'isola è oggi utilizzata solo in estate dai proprietari di poche case vacanza. Ma attraverso Harris e le Ebridi, le persone continuano a fare un uso pratico e decorativo degli articoli in plastica pettinati da spiaggia. Molte case avranno alcune boe e galleggianti da traino appesi a recinzioni e cancelli. Tubo in plastica nera in PVC, in abbondanza da allevamenti ittici distrutti dalle tempeste, viene spesso utilizzato per il drenaggio di marciapiedi o riempito di cemento e utilizzato come pali di recinzione. Il tubo più grande può essere diviso longitudinalmente per creare mangiatoie per il famoso bestiame robusto dell'altopiano.

Corda e rete sono utilizzate come frangivento o per prevenire l'erosione del suolo. Molti isolani usano scatole di pesce, grandi casse di plastica lavate a terra, per la conservazione. E c'è una piccola industria artigianale che riutilizza oggetti trovati come souvenir turistici, trasformare il tat di plastica in qualsiasi cosa, dalle mangiatoie per uccelli ai bottoni.

Ma questo beachcombing, il riciclaggio e il riutilizzo di oggetti in plastica più grandi non graffiano nemmeno la superficie del problema. I frammenti di plastica più piccoli che sono più difficili da raccogliere hanno maggiori probabilità di entrare nella catena alimentare, o essere riportato in mare. Le tempeste che tagliano gli argini dei fiumi rivelano spesso un'allarmante geologia plastica, con strati di frammenti di plastica nel terreno diversi metri sotto la superficie.

I rapporti che indicano la portata dell'inquinamento da plastica degli oceani del mondo si sono diffusi negli ultimi dieci anni, con l'episodio finale di Blue Planet II della BBC nel 2017 con David Attenborough che segna un punto di massima visibilità del problema. Le stime della quantità di plastica che entra negli oceani ogni anno vanno da 8 milioni di tonnellate a 12 milioni di tonnellate, anche se non c'è modo di misurarlo con precisione.

Non è un problema nuovo:uno degli isolani che ha trascorso 35 anni in vacanza a Scarp ha affermato che la varietà di oggetti trovati a Mol Mòr è diminuita da quando New York City ha smesso di scaricare rifiuti in mare nel 1994. Ma una riduzione della diversità è stata più che accompagnato da un aumento della quantità:il programma della BBC Radio 4 Costing the Earth ha riportato nel 2010 che i rifiuti di plastica sulle spiagge erano raddoppiati dal 1994.

vecchi problemi, nuovi metodi

La crescente consapevolezza della plastica negli oceani ha spinto gli sforzi locali a mantenere pulite le spiagge. Ma la quantità di rigetti raccolti pone la questione di cosa farne. La plastica oceanica foto-degenera con una lunga esposizione alla luce solare, a volte rendendo difficile l'identificazione, e difficile da riciclare poiché è contaminato dal sale e spesso dalla vita marina che cresce sulla sua superficie. Alcuni metodi di riciclaggio possono avere successo solo con un rapporto massimo del 10% di plastica oceanica e del 90% di plastica proveniente da fonti domestiche.

I gruppi locali a volte lavorano insieme per raccogliere grandi quantità di plastica dalle spiagge, ma per le autorità locali la sfida è come affrontare un materiale problematico, difficile o impossibile da riciclare. L'alternativa è la discarica con una tassa di £ 80 per tonnellata. La docente e creatrice di gioielli Kathy Vones ed io abbiamo esaminato il potenziale per riutilizzare la plastica oceanica come materia prima per le stampanti 3D, noto come filamento.

Per esempio, il polipropilene (PP) può essere facilmente macinato e sagomato, ma deve essere miscelato 50:50 con polilattide (PLA) per mantenere la consistenza richiesta dalla stampante. Mescolare tipi di plastica come questo è un passo indietro, nel senso che diventano più difficili da riciclare, ma come indagine su nuovi potenziali usi per il materiale, ciò che abbiamo appreso potrebbe consentirci di fare due passi avanti in futuro. Sono adatte anche altre plastiche oceaniche come il polietilene tereftalato (PET) e il polietilene ad alta densità (HDPE).

Un altro approccio che ho esaminato è stato quello di fondere la corda di polipropilene su un falò e usarla in una macchina per lo stampaggio a iniezione improvvisata. Ma questa tecnica ha avuto problemi con il mantenimento accurato della temperatura corretta, e fumi tossici.

Il progetto Ocean Clean Up dell'inventore olandese Boyan Slat è stato molto più ambizioso, con l'obiettivo di recuperare il 50% della Great Pacific Garbage Patch in cinque anni con una grande rete sospesa a un braccio gonfiabile che attira, cattura la plastica e la attira in una piattaforma di raccolta. Però, il progetto ha incontrato difficoltà, e in ogni caso raccoglierà solo frammenti più grandi in superficie. Si stima che la maggior parte della plastica oceanica sia costituita da particelle di dimensioni inferiori a 1 mm sospese nella colonna d'acqua, con ancora più plastica che affonda sul fondo dell'oceano.

Questi richiederanno nuove soluzioni. Rimuovere le grandi quantità di plastica nell'ambiente è un problema fastidioso che ci accompagnerà per secoli. Abbiamo bisogno di coscienziosi sforzi congiunti da parte dei politici e dell'industria e nuove idee, che attualmente mancano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.