In questo 14 dicembre, 2016, foto Mark Thompson di Montana Resources in posa per una foto al di fuori dell'impianto di trattamento della curva a ferro di cavallo a Butte, Mont. Thompson afferma che i piani per trattare l'acqua tossica di Berkeley Pit presso l'impianto di trattamento non sono nulla di cui preoccuparsi e che i timori della comunità riguardo al piano sono esagerati. (Foto AP/Matt Volz)
È stata una confluenza di eventi insolita e sfortunata:un numero di oche più grande del normale stava facendo una migrazione più tardi del normale sul Montana quando una tempesta di neve è scoppiata nel momento sbagliato e le ha fatte volare nel posto sbagliato.
La folla di uccelli bianchi si è schiantata in uno stufato tossico da 50 miliardi di galloni in un'ex miniera di rame che fa parte del più grande sito Superfund della nazione. almeno 3, 000 sono morti.
I residenti di questa città mineraria affermano che le morti delle oche delle nevi questo autunno sono state un campanello d'allarme che solleva interrogativi più ampi sul fatto che i regolatori federali saranno pronti a prevenire l'inquinamento fortemente acido, acqua carica di metalli dalla contaminazione di altri corsi d'acqua e del sistema idrico sotterraneo di Butte quando il pozzo si avvicina alla capacità.
"Dobbiamo essere preparati, e non sono preparati, Fritz Daily, ex deputato dello stato diventato attivista, ha detto. "Sto parlando del futuro ambientale di questa città, Sto parlando del futuro economico di questa città, Parlo del futuro sociale di questa città".
L'Anaconda Copper Co. ha scavato migliaia di miglia di tunnel sotto Butte per oltre un secolo, trovare l'oro, d'argento, guida, zinco, manganese e soprattutto rame, e guadagnare la città di 30, 000 il soprannome di "La collina più ricca della terra". I vecchi pozzi della miniera hanno iniziato ad allagarsi quando l'attività mineraria si è conclusa nel 1982, mandando acqua contaminata nel Berkeley Pit. Da allora si sta lentamente riempiendo.
Il liquido dovrebbe raggiungere un livello critico nel 2023, e i funzionari ambientali stanno mettendo a punto un piano per evitare che contamini le acque sotterranee di Butte e Silver Bow Creek, un ruscello alle sorgenti del bacino del fiume Columbia.
In questo 14 dicembre, 2016, foto l'impianto di trattamento della curva a ferro di cavallo è visto sulla sponda lontana del pozzo di Berkeley a Butte, Mont. I funzionari federali hanno in programma di pompare l'acqua tossica nell'impianto a partire dal 2023 per mantenerla al di sotto di un livello critico e impedire che fuoriesca dalla fossa. (Foto AP/Matt Volz)
Il livello critico di 5, 410 piedi, impostato dal Montana Bureau of Mines and Geology come l'elevazione più bassa nel sistema di drenaggio di Butte. Oltre quello, l'acqua del pozzo e le miniere allagate sotto la città potevano fuoriuscire nel Silver Bow Creek. Cinquanta piedi più in alto, l'acqua del pozzo e della miniera sarebbe entrata nelle acque sotterranee della città.
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti; Atlantic Richfield, che acquistò Anaconda Copper nel 1977; e risorse del Montana, proprietario di una miniera adiacente, negoziato una soluzione che si basa su un impianto di trattamento delle acque costruito vicino al pozzo nel 2000.
L'impianto di Horseshoe Bend ora tratta più di 4 milioni di galloni di acqua al giorno che altrimenti fluirebbero nella fossa, e il piano è di trattare altri 3 milioni di galloni al giorno direttamente dal pozzo a partire dal 2023.
L'impianto non ha mai gestito 7 milioni di galloni in una volta, ma i funzionari dell'EPA dicono che c'è abbastanza tempo per una revisione approfondita per garantire che l'acqua contaminata non fuoriesca mai nel Silver Bow Creek della città, le cui sponde devono ancora essere ripulite dai rifiuti della miniera che sono stati scaricati lì per decenni.
"Inizieremo davvero a scavare negli studi pilota e nei test delle prestazioni ... per determinare che tipo di aggiornamenti, di che tipo di esuberi abbiamo bisogno, ", ha affermato il project manager dell'EPA Nikia Greene.
Risorse atlantiche di Richfield e Montana, che gestisce Horseshoe Bend, sono fiduciosi che l'impianto di trattamento funzionerà come progettato. Il portavoce di Atlantic Richfield, Brett Clanton, ha affermato che l'impianto ha ricevuto aggiornamenti per un valore di $ 1 milione nel 2015, e ulteriori miglioramenti inizieranno entro il 2019.
In questo 14 dicembre, 2016, foto vecchi copricapi minerari dominano lo skyline di Butte, Mont. I residenti della città mineraria di Butte, nel Montana, affermano che le morti di più di 3, 000 oche delle nevi dovrebbero essere un campanello d'allarme per il futuro di un'ex miniera a cielo aperto riempita con 50 miliardi di galloni di acido, acqua carica di metalli. (Foto AP/Matt Volz)
Marco Thompson, Responsabile degli affari ambientali di Montana Resources, ha confrontato il piano con un impianto di trattamento delle acque reflue che scarica continuamente acqua conforme agli standard ambientali. "Non c'è niente di cui preoccuparsi, " Egli ha detto.
Le recenti morti di massa di oche sono state un'anomalia, Egli ha detto, e il tentativo degli attivisti di legarli a una minaccia per la popolazione umana di Butte è "ben esagerato".
Ma gli attivisti della comunità temono che l'opzione dell'impianto di trattamento sia favorita perché è la tecnologia più economica, non necessariamente il migliore.
Sospettano anche che Atlantic Richfield cercherà una deroga dall'EPA che consenta alla società di scaricare l'acqua della fossa nel Silver Bow Creek che non soddisfa gli standard di acqua pulita del Montana.
Se ciò accade, Silver Bow Creek sarà devastato, e le centinaia di milioni di dollari spesi per pulire i corsi d'acqua a valle saranno cancellati, secondo la coalizione comunitaria Restore Our Creek.
"Quando pensi all'acqua della fossa di Berkeley, qualunque forma assuma, dovrà percorrere questo miglio, " Il membro Evan Barrett ha detto del torrente che attraversa la città. "Penso che la comunità capisca che questo miglio è fondamentale per il nostro futuro e anche per il futuro dell'intero spartiacque".
Questo 14 dicembre 2016 foto Fritz Daily, un ex deputato del Montana diventato attivista della comunità parla della minaccia delle acque tossiche nel Berkeley Pit a Butte, Mont. Daily dice che le recenti morti di più di 3, 000 oche delle nevi che sono atterrate nelle acque del pozzo dovrebbero essere un campanello d'allarme per i funzionari federali che decidono il futuro delle acque in aumento nell'ex miniera di rame. (Foto AP/Matt Volz)
Greene ha riconosciuto che l'EPA sta studiando una possibile deroga agli standard statali di qualità dell'acqua, ma ha detto che non poteva elaborare perché fa parte di negoziati confidenziali con Atlantic Richfield.
"Sono molto fiducioso che qualunque sia l'acqua scaricata, comunque è trattato, non potrà essere dimesso se colpisce Silver Bow Creek, " ha detto Green.
Forse la più grande preoccupazione della comunità è che non esiste una strategia per il Berkeley Pit oltre a impedire che l'acqua raggiunga il livello critico.
Daily e i membri della coalizione Restore Our Creek hanno affermato che il piano garantisce solo che Butte rimarrà per sempre un sito Superfund. Sarebbe insolito per un programma inteso a pulire in modo permanente i luoghi inquinati da inquinanti pericolosi:le pulizie di quasi 400 siti in tutta la nazione sono state completate e rimosse dall'elenco Superfund a partire da dicembre, secondo l'EPA.
Greene dell'EPA non ha potuto dire se Butte sarà sempre un sito Superfund, anche se ha detto che ci sarà sempre una qualche forma di manutenzione operativa per il piano dell'impianto di trattamento.
"Questa è una domanda difficile, " ha detto. "Immagino che Superfund rimarrà lì per molto tempo".
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