Gli esseri umani hanno notevolmente aumentato l'estensione spaziale e stagionale degli incendi negli Stati Uniti negli ultimi decenni e ne hanno accesi più di 840, 000 fiamme in primavera, stagioni autunnali e invernali per un periodo di 21 anni, secondo nuove ricerche.

Dopo aver analizzato due decenni di registrazioni di incendi boschivi dell'agenzia governativa degli Stati Uniti nel periodo 1992-2012, i ricercatori hanno scoperto che gli incendi provocati dall'uomo hanno rappresentato l'84 per cento di tutti gli incendi boschivi, triplicando la durata della stagione media degli incendi e rappresentando quasi la metà della superficie totale bruciata.

I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Non può esserci fuoco senza una scintilla, " ha detto Jennifer Balch, Direttore dell'Earth Lab di CU Boulder e assistente professore presso il Dipartimento di Geografia e autore principale del nuovo studio. "I nostri risultati evidenziano l'importanza di considerare da dove provengono le accensioni che provocano incendi boschivi, invece di concentrarti solo sul carburante che trasporta il fuoco o sul tempo che lo aiuta a diffondersi. Grazie alle persone, la stagione degli incendi è quasi tutto l'anno."

Gli Stati Uniti hanno subito alcuni dei più grandi incendi mai registrati negli ultimi dieci anni, soprattutto nella metà occidentale del paese. La durata e l'intensità delle future stagioni degli incendi boschivi è un punto di preoccupazione nazionale dato l'impatto potenzialmente grave sull'agricoltura, ecosistemi, ricreazione e altri settori economici, così come l'alto costo di estinzione degli incendi.

Il costo annuale della lotta agli incendi negli Stati Uniti ha superato i 2 miliardi di dollari negli ultimi anni.

I ricercatori della CU Boulder hanno utilizzato il database del programma di analisi degli incendi del servizio forestale degli Stati Uniti per studiare i record di tutti gli incendi boschivi che hanno richiesto una risposta da parte di un'agenzia statale o federale tra il 1992 e il 2012, omettendo ustioni prescritte intenzionalmente e incendi agricoli gestiti. Gli incendi di origine umana hanno rappresentato l'84 percento di 1,5 milioni di incendi totali studiati, con i fuochi accecati dai fulmini che rappresentano il resto.

In Colorado, Il 30 percento degli incendi boschivi dal 1992 al 2012 è stato provocato da persone, bruciando oltre 1,2 milioni di acri. La durata della stagione degli incendi per gli incendi provocati dall'uomo è stata di 50 giorni in più rispetto alla stagione degli incendi provocati dai fulmini (93 giorni rispetto a 43 giorni), un duplice aumento.

"Questi risultati non sminuiscono il ruolo in corso del cambiamento climatico, ma invece suggeriamo che dovremmo essere più preoccupati di dove si sovrappone all'impatto umano, " ha detto Balch. "Il cambiamento climatico sta facendo i nostri campi, foreste e praterie più secche e calde per periodi più lunghi, creando una maggiore finestra di opportunità per le accensioni legate all'uomo per avviare incendi".

Mentre gli incendi provocati dai fulmini tendono ad essere fortemente concentrati nei mesi estivi, Gli incendi provocati dall'uomo sono risultati essere distribuiti in modo più uniforme in tutte le stagioni. Globale, gli umani hanno aggiunto una media di 40, 000 incendi durante la primavera, stagioni autunnali e invernali ogni anno:oltre 35 volte il numero di incendi provocati da fulmini in quelle stagioni.

"Abbiamo visto un aumento significativo del numero di grandi, incendi provocati dall'uomo nel tempo, soprattutto in primavera, " ha detto Bethany Bradley, professore associato presso l'Università del Massachusetts Amherst e co-autore principale della ricerca. "Penso che sia interessante, e spaventoso, perché suggerisce che man mano che le stagioni primaverili diventano più calde e anticipate a causa dei cambiamenti climatici, accensioni umane ci stanno mettendo a rischio crescente di alcuni dei più grandi, incendi boschivi più dannosi”.

"Non tutto il fuoco è cattivo, ma gli esseri umani aggiungono intenzionalmente e non intenzionalmente accensioni al paesaggio in aree e stagioni in cui le accensioni naturali sono scarse, " disse John Abatzoglou, professore associato di geografia all'Università dell'Idaho e coautore del documento. "Non possiamo controllare facilmente come ottengono i combustibili secchi, o fulmine, ma abbiamo un certo controllo sulle accensioni avviate dagli umani".

Il giorno più comune per gli incendi causati dall'uomo di gran lunga, però, era il 4 luglio con 7, 762 incendi totali sono iniziati quel giorno nel corso del periodo di 21 anni.

Le nuove scoperte hanno implicazioni di vasta portata per la politica di gestione degli incendi e suggeriscono che il comportamento umano può avere un impatto drammatico sui totali degli incendi boschivi, nel bene o nel male.

"La notizia promettente qui è che potremmo, in teoria, ridurre gli incendi provocati dall'uomo a medio termine, " disse Balch. "Ma allo stesso tempo, dobbiamo anche concentrarci sul vivere in modo più sostenibile con il fuoco spostando il contributo umano alle accensioni in modo più controllato, ustioni ben gestite."