Le comunità vicino alla diga di Oroville hanno appena ottenuto un posto poco invidiabile in prima fila per ciò che accade quando le forze climatiche e le infrastrutture create dall'uomo si scontrano. Era anche un'anteprima di ciò che potrebbe accadere mentre il clima della California continua a cambiare.

L'11 febbraio le abbondanti piogge invernali hanno fatto traboccare il lago Oroville su un sfioratore di emergenza. L'erosione che ha danneggiato lo sfioratore principale e la preoccupazione per il deterioramento delle condizioni di uno sfioratore di emergenza hanno costretto all'evacuazione frettolosa del 188, 000 persone dalle città a valle. Gli equipaggi hanno lavorato furiosamente per arginare l'acqua che sgorga a 100, 000 piedi cubi al secondo, il doppio della velocità normale. Il prezzo da pagare per riparare il danno è stimato in 200 milioni di dollari.

Le cose avrebbero potuto andare molto peggio. Un crollo completo dello sfioratore avrebbe inviato un muro d'acqua di 9 metri verso Sacramento, i funzionari hanno avvertito.

Lo scorso fine settimana è stato utilizzato per la prima volta lo sfioratore di emergenza da quando la diga è stata completata nel 1968, ma probabilmente non sarà l'ultimo. L'area si sta preparando per un altro ciclo di tempeste atmosferiche provocate dal fiume in quella che è già diventata una stagione delle piogge storicamente piovosa.

La crisi potrebbe anche essere un presagio del futuro climatico a lungo termine della California, secondo il professore dell'UCLA Alex Hall, che giovedì scorso ha tenuto una conferenza sull'argomento al Fowler Museum in una sala gremita. La sua ricerca attuale prevede che le temperature nella Sierra Nevada aumenteranno fino a 10 gradi entro la fine del secolo se non si farà nulla per arginare le emissioni di carbonio. Più precipitazioni cadranno poiché pioggia e neve si scioglieranno prima, cambiamenti che l'infrastruttura obsoleta della California è mal preparata a gestire.

"I cambiamenti nelle risorse idriche della Sierra possono rappresentare la minaccia più formidabile, forse esistenziale" di tutti gli effetti del cambiamento climatico nello stato, ha detto Sala. "Il sistema idrico dello stato è il fondamento della vita contemporanea in California".

Il manto nevoso della Sierra funge attualmente da riserva naturale, rilasciando acqua lentamente mentre si scioglie. Fu costruito un elaborato sistema di dighe per raccogliere il deflusso, che attualmente fornisce il 60 per cento dell'acqua dello stato.

"Il sistema di trasporto dell'acqua è stato costruito a casaccio nel tentativo continuo di soddisfare le esigenze umane in rapida crescita e di aggirare i limiti naturali sulla disponibilità di acqua, "Ha detto Hall. "E 'già sovrascritto anche se il clima non stesse cambiando. Nuovo, stanno emergendo sistemi naturali più rigorosi, e il sistema chiaramente non può continuare a funzionare come previsto."

La stagione delle piogge di quest'anno sta mettendo alla prova i limiti della rete, e i funzionari eletti e le agenzie di gestione dell'acqua e delle emergenze stanno prestando molta attenzione. Martedì, 14 febbraio il Consiglio dei Supervisori della contea di Los Angeles ha ordinato ispezioni di tutte le dighe della contea poiché quella che potrebbe essere la tempesta più forte dell'anno si abbatte sul Southland.

Sacchi di sabbia e soluzioni rapide potrebbero essere sufficienti a breve termine, ma sono necessarie enormi prodezze scientifiche e ingegneristiche per preparare lo stato a un futuro con il riscaldamento globale e regionale.

La ricerca di Hall mira a informare questi sforzi. Lui e i suoi colleghi ricercatori hanno aperto la strada alle innovazioni in un campo della modellazione climatica chiamato downscaling, utilizzare informazioni su larga scala per fare previsioni a livello locale. I modelli climatici globali prevedono il nostro clima futuro con simulazioni numeriche al computer, ma non sono abbastanza raffinati per mostrare come risponderanno gli ambienti locali complessi. Usando il cluster Hoffman, un supercomputer dell'UCLA, Il team di Hall ha eseguito simulazioni di downscaling nel corso di diversi mesi per fare proiezioni e capire come potrebbero svilupparsi diversi scenari di cambiamento climatico nella Sierra Nevada.

Oltre a prepararsi al peggio, le persone dovrebbero combattere gli effetti del cambiamento climatico unendo gli sforzi globali per ridurre le emissioni di carbonio, ha detto Sala. In uno scenario di "mitigazione" che segue l'accordo sul clima di Parigi, il riscaldamento è ancora previsto per le Sierras, ma è molto meno grave.

Però, alcuni effetti del cambiamento climatico si stanno già facendo sentire. Hall ha esaminato il manto nevoso della Sierra dal 2012 al 2015, il picco della recente grave siccità in California. Senza emissioni di carbonio e un periodo di riscaldamento che risale all'inizio della rivoluzione industriale, ci sarebbe stata più neve per terra.

Hall ha avvertito che se continuiamo con gli affari come al solito, "La Sierra Nevada e il clima globale saranno irriconoscibilmente diversi". Quanto saremo in grado di adattarci a un clima che cambia "dipenderà da quanto si verificherà effettivamente il cambiamento climatico, e questo dipenderà da quanto combustibile fossile alla fine verrà dissotterrato e bruciato".

Da una prospettiva globale, è facile trascurare i drastici impatti locali del cambiamento climatico. Heidi Cress, un residente di Oroville di 47 anni, ha avuto un'anticipazione terrificante di ciò che potrebbe essere in serbo se gli umani non riusciranno ad adattarsi.

"La mia bocca era secca, e le mie mani erano bagnate di palmi sudati, " Cress ha detto. "Per ore ci è stato detto 'Non preoccuparti.' E poi qualcuno guardò la collina e disse:'Oh, Immagino sia ora di preoccuparsi.'"

Cress ha offerto un promemoria di quanto alta possa essere la posta in gioco.

"Non hanno reagito in modo eccessivo evacuando. Altrimenti avremmo una conversazione molto unilaterale. I cadaveri non parlano molto."

Questa storia è pubblicata sul sito web dell'UCLA Institute of the Environment and Sustainability.