Uno studio brasiliano pubblicato su Comunicazioni sulla natura mostra che le attività umane hanno causato direttamente o indirettamente perdite di biodiversità e biomassa in oltre l'80% dei restanti frammenti della foresta pluviale atlantica.

Secondo gli autori, in termini di stoccaggio del carbonio, l'erosione della biomassa corrisponde alla distruzione di 70, 000 chilometri quadrati (km²) di foresta, quasi 10 milioni di campi da calcio, o 2,3 miliardi di dollari USA - 2,6 miliardi di dollari in crediti di carbonio. "Questi dati hanno implicazioni dirette per i meccanismi di mitigazione del cambiamento climatico, " affermano nell'articolo.

I resti della foresta pluviale atlantica in Brasile sono disseminati lungo la sua lunga costa. Il bioma una volta copriva il 15% del Brasile, per un totale di 1, 315, 460 km². Ora è rimasto solo il 20% dell'area originale. I frammenti sono di varie dimensioni e hanno caratteristiche diverse.

Per stimare l'impatto dell'attività umana su questi resti, i ricercatori hanno utilizzato i dati di 1, 819 inventari forestali condotti da diversi gruppi di ricerca.

"Questi inventari sono una sorta di censimento degli alberi. I ricercatori vanno sul campo e scelgono un'area da censire, tipicamente 100 metri per 100 metri. Tutti gli alberi trovati all'interno di questo perimetro sono identificati, analizzato, e misurato, " disse Renato de Lima, un ricercatore presso l'Istituto di Bioscienze dell'Università di San Paolo (IB-USP) e leader dello studio. "Abbiamo raccolto tutti i dati disponibili nella letteratura scientifica e calcolato la perdita media di biodiversità e biomassa nei frammenti studiati, che rappresentano l'1% del bioma. Abbiamo quindi utilizzato metodi statistici per estrapolare i risultati ai frammenti non studiati, supponendo che l'impatto sarebbe stato costante in tutto il bioma della foresta pluviale atlantica".

Dopo aver identificato le specie arboree in un frammento, i ricercatori hanno stimato le dimensioni dei loro semi e anche quello che chiamano il "gruppo ecologico o di successione". Questi due fattori indicano quanto sia sana la foresta, secondo Lima. "Ci sono piante resistenti che richiedono pochissimo in termini di risorse locali e possono crescere su terre desolate, pascolo, confini della foresta, ecc. Questi sono conosciuti come specie pioniere. Un esempio brasiliano è il Pumpwood Ambay [Cecropia pachystachya], " Egli ha detto.

Le specie arboree pioniere tendono a produrre semi di dimensioni più piccole, ma in gran numero, perché ogni seme ha una così piccola possibilità di germinare. All'estremo opposto ci sono le specie climax che prosperano solo in ambienti favorevoli, come Brazilwood (Paubrasilia echinata) o varie specie del genere Ocotea. Questi alberi producono semi più grandi con una notevole riserva di sostanze nutritive.

"Questo tipo di seme richiede un investimento più pesante da parte dell'albero genitore in termini di energia, " Lima ha detto. "Le aree in cui sono presenti specie climax in genere supportano una fauna più diversificata, quindi servono come indicatore della qualità complessiva della foresta. Le aree in cui predominano le specie pioniere sono state probabilmente disturbate nel recente passato".

Il gruppo IB-USP si è proposto di mostrare come la perdita di specie tardive fosse correlata alla perdita complessiva di biodiversità e anche alla perdita di biomassa, che rappresenta la riduzione della capacità della foresta di immagazzinare carbonio e mantenere questo gas serra fuori dall'atmosfera. Hanno scoperto che i frammenti di foresta studiati hanno il 25%-32% in meno di biomassa, 23%-31% in meno di specie arboree, e il 33%-42% in meno di individui appartenenti a specie tardive, semi grandi, e specie endemiche.

L'analisi ha anche mostrato che la biodiversità e l'erosione della biomassa erano inferiori nelle unità di conservazione strettamente protette, particolarmente grandi. "Più piccolo è il frammento di foresta e più grande è l'area marginale, più è facile per le persone accedere e disturbare il residuo, " ha detto Lima.

Sul lato positivo, le aree forestali degradate possono recuperare la loro capacità di stoccaggio del carbonio se vengono ripristinate. "La lotta alla deforestazione e il ripristino di aree aperte totalmente degradate come i pascoli sono stati uno degli obiettivi principali. Queste due strategie sono molto importanti, ma non dobbiamo dimenticare i frammenti nel mezzo, " ha detto Lima.

Secondo Paulo Inácio Prado, un professore all'IB-USP e ultimo autore dello studio, i resti forestali ripristinati possono attrarre miliardi di dollari in investimenti relativi ai crediti di carbonio. "Le foreste degradate non dovrebbero più essere considerate una responsabilità. Sono un'opportunità per attirare investimenti, creare posti di lavoro e conservare ciò che resta della foresta pluviale atlantica, " Egli ha detto.

Lima ritiene che questa potrebbe essere una strategia interessante per i proprietari terrieri nelle aree protette del bioma. "Non c'è bisogno di ridurre la quantità di terra arabile disponibile. Invece, dovremmo aumentare la biomassa nei frammenti forestali, recuperare parte del costo del restauro sotto forma di crediti di carbonio, " ha detto. "Non ci sarà futuro per la foresta pluviale atlantica senza i proprietari di proprietà private. Solo il 9% dei restanti frammenti di foresta si trova su terreni demaniali".

Secondo Lima, lo studio è iniziato durante la sua ricerca post-dottorato, che è stato sostenuto dalla São Paulo Research Foundation—FAPESP e supervisionato da Prado. L'obiettivo era identificare i fattori chiave che determinano la perdita di biodiversità e biomassa nei resti della foresta pluviale atlantica. "Abbiamo scoperto che l'azione umana è un fattore importante, " ha detto. "Abbiamo considerato attività come la registrazione, a caccia, e invasione di specie esotiche, così come gli effetti indiretti della frammentazione forestale".

I dati ottenuti dal 1, 819 inventari forestali utilizzati nella ricerca sono archiviati in un repository chiamato TreeCo, abbreviazione di Comunità arboree neotropicali. Lima ha sviluppato il database durante la sua borsa di studio post-dottorato e lo gestisce ancora. I suoi contenuti sono descritti in un articolo pubblicato su Biodiversità e conservazione . È aperto ad altri gruppi di ricerca interessati a condividere dati sulle foreste neotropicali.

"Il repository è diventato un sottoprodotto del mio progetto post-dottorato, e più di dieci dottorati di ricerca. e i candidati al master lo stanno usando nella loro ricerca, " ha detto Lima.