Quando ho iniziato a lavorare sul campo nel Borneo 17 anni fa, la maggior parte delle persone pensava alle foreste tropicali come a terre selvagge, ostile alla vita umana civilizzata e sede solo di vagabondi, popolo primitivo. I principali libri di testo hanno descritto queste foreste come sostanzialmente immutabili per diversi milioni di anni.

Questa mentalità si adattava a obiettivi politici comuni, in precedenza per l'espansione imperiale e più recentemente per lo sviluppo aziendale. Registrazione, allevamento, l'estrazione mineraria e la costruzione di dighe sono state viste come portare una vita migliore ai cacciatori-raccoglitori impoveriti (e inferiori) e ai piccoli agricoltori.

Infatti, ci sono prove crescenti che le foreste tropicali sono state coltivate su una scala impressionante per migliaia di anni. Ma c'è ancora un intenso dibattito sulla misura in cui le antiche azioni umane hanno alterato le foreste tropicali.

Un nuovo studio sull'attuale flora della foresta pluviale amazzonica mostra che è stata significativamente modellata da persone antiche, compresi gruppi sofisticati che si estinsero più di 500 anni fa. Non solo le informazioni su queste piante viventi potrebbero insegnarci su queste antiche culture, potrebbe anche aiutare a migliorare il nostro approccio alla gestione della foresta oggi.

I ricercatori, guidato dal Naturalis Biodiversity Centre nei Paesi Bassi, guardato 1, 091 appezzamenti di terreno per lo più di un ettaro in tutta l'Amazzonia. Hanno identificato 85 specie di alberi che mostravano segni di addomesticamento prima del primo contatto occidentale, di cui 20 erano specie molto comuni tra cui l'albero del cacao, l'uva amazzonica e la noce del Brasile.

Hanno poi confrontato come questi alberi addomesticati, in particolare i 20 comuni, sono stati distribuiti contro il modello di prova per l'antica attività umana. Ciò includeva siti archeologici e suoli che mostravano prove di antiche coltivazioni. Le due serie di dati non coprivano esattamente gli stessi luoghi. Ma i ricercatori sono stati ancora in grado di dimostrare che gli appezzamenti più vicini alle prove dell'antica attività umana contenevano regolarmente molti più alberi addomesticati.

Questo schema suggerisce che gli antichi probabilmente gestivano queste specie all'interno delle foreste controllando i tipi di alberi che crescevano e molto probabilmente coltivando alberi desiderabili. Alcuni appezzamenti lontani dai siti archeologici noti avevano anche un numero elevato di alberi addomesticati. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che sono vicini a siti archeologici sconosciuti. Anche le variabili ambientali e la stagionalità delle precipitazioni hanno rappresentato alcuni dei modelli.

Il legame tra gli alberi addomesticati e l'antica attività umana era particolarmente evidente sul bordo sud-occidentale del bacino amazzonico. Questa zona è nota per essere l'origine di molti alberi domestici e colture come la manioca. E ha anche le prove più antiche dell'attività umana, con antichi terreni coltivati ​​risalenti a circa 4, 800 anni fa.

Impatto umano

Sappiamo dai resoconti dei primi viaggi di scoperta occidentali che le foreste tropicali un tempo avevano società sofisticate che organizzavano e utilizzavano la vegetazione su scala impressionante. E un numero crescente di ricerche recenti ha suggerito che la coltivazione su larga scala di un'ampia varietà di piante in Amazzonia risale a molto più indietro. Uno studio del 2015 suggerisce che le persone stavano addomesticando piante lì fino a quando 8, 000 anni fa. E nell'ultimo anno, sono emerse prove di enormi insediamenti agricoli e città abbandonate sotto la foresta tropicale.

Ma quello che non sappiamo è l'impatto sulla foresta di questa attività, che in gran parte si è conclusa 500 anni fa, quando la popolazione è crollata a causa di malattie epidemiche introdotte dall'Europa. Fare ricerca nelle foreste tropicali del mondo è estremamente arduo, pericoloso e costoso. Di conseguenza, molti progetti sono di piccole dimensioni e quindi limitati in ciò che possono dirci. In molti aspetti, la dimensione, la portata e il rigore di questo ultimo studio forniscono una prova molto più forte della profondità della formazione umana delle foreste tropicali di quanto non abbiamo mai avuto prima.

Questo importa, su molti livelli. Potrebbe aiutare coloro che cercano di bilanciare il disperato bisogno di sviluppare sistemi produttivi moderni con la necessità di conservare le foreste e riconoscere i diritti delle loro popolazioni indigene. Potrebbe anche giovare agli ambientalisti che si sforzano di trovare i modi migliori per gestire questi ecosistemi sempre più frammentati e danneggiati. Non ultimo, riconoscere l'uso della terra come un segno di proprietà e quindi i diritti alla terra è vitale per le stesse popolazioni indigene.

Oggi, parti delle foreste tropicali di questa vasta regione sono ancora manufatti culturali, riflettendo le attività di generazioni di coltivatori sofisticati e gestori di foreste. È tempo per tutti noi di vedere le foreste tropicali del mondo sotto una nuova luce, e riconoscere il ruolo importante delle loro popolazioni indigene nella loro formazione e nella loro futura gestione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.