Un piccolo sottoinsieme delle siccità più intense si sposta attraverso i continenti secondo schemi prevedibili, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica da ricercatori in Austria e negli Stati Uniti. Lo studio potrebbe aiutare a migliorare le proiezioni della futura siccità, consentendo una pianificazione più efficace.

Mentre la maggior parte dei periodi di siccità tende a rimanere vicina al punto in cui sono iniziati, circa il 10% viaggia tra 1, 400 a 3, 100 chilometri (a seconda del continente), lo studio ha trovato. Queste siccità itineranti tendono anche ad essere le più grandi e gravi, con il più alto potenziale di danni all'agricoltura, energia, acqua, e aiuti umanitari.

"La maggior parte delle persone pensa alla siccità come a un problema locale o regionale, ma alcune intense siccità migrano effettivamente, come un uragano al rallentatore su una scala temporale che va da mesi ad anni invece che da giorni a settimane, "dice Julio Herrera-Estrada, uno studente laureato in ingegneria civile e ambientale a Princeton, che ha condotto lo studio.

I ricercatori hanno analizzato i dati sulla siccità dal 1979 al 2009, identificando 1, 420 siccità in tutto il mondo. Hanno trovato punti caldi in ogni continente in cui un certo numero di siccità aveva seguito tracce simili. Per esempio, nel sud-ovest degli Stati Uniti, la siccità tende a spostarsi da sud a nord. In Australia, i ricercatori hanno trovato due punti caldi della siccità e direzioni di movimento comuni, uno dalla costa orientale in direzione nord-ovest, l'altro dalla pianura centrale in direzione nord-est.

Ciò che fa viaggiare alcuni periodi di siccità rimane poco chiaro, ma i dati suggeriscono che il feedback tra le precipitazioni e l'evaporazione nell'atmosfera e nel terreno potrebbe avere un ruolo.

"Questo studio suggerisce anche che potrebbero esserci specifici punti di svolta in quanto grande e quanto sia intensa una siccità, oltre il quale continuerà a crescere e ad intensificarsi, " ha detto Justin Sheffield, un professore di idrologia e telerilevamento presso l'Università di Southampton. Sheffield era consigliere di Herrera-Estrada mentre prestava servizio come ricercatore a Princeton.

Mentre l'inizio di una siccità rimane difficile da prevedere, il nuovo modello potrebbe consentire ai ricercatori di prevedere meglio come si evolveranno e persisteranno le siccità.

"Questo studio ha utilizzato un approccio innovativo per studiare come la siccità evolva nello spazio e nel tempo contemporaneamente, per avere una comprensione più completa dei loro comportamenti e caratteristiche, che non è stato possibile da approcci precedenti, "dice Yusuke Satoh, ricercatore presso l'International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA), che ha anche lavorato allo studio.

Lo studio sottolinea inoltre l'importanza della cooperazione regionale e della condivisione delle informazioni transfrontaliere, se statale o nazionale. Un esempio è il monitoraggio della siccità nordamericano, che riunisce misurazioni e altre informazioni dal Messico, gli Stati Uniti, e Canada, creando un sistema completo di monitoraggio in tempo reale.

I ricercatori hanno affermato che il prossimo passo per il lavoro è quello di esaminare perché e come viaggiano i periodi di siccità studiando il feedback tra evaporazione e precipitazione in modo più dettagliato. Herrera-Estrada ha anche affermato che vorrebbe analizzare come il comportamento della siccità potrebbe essere influenzato dai cambiamenti climatici.

Herrera-Estrada ha lavorato a questo progetto come partecipante al programma estivo per giovani scienziati IIASA.