Uno scienziato del clima dell'Università del Connecticut conferma che i temporali più intensi e più frequenti probabilmente continueranno con l'aumento delle temperature a causa del riscaldamento globale, nonostante alcune osservazioni che sembrano suggerire il contrario.

In un documento di ricerca apparso questa settimana in Cambiamenti climatici naturali , Il professore di ingegneria civile e ambientale della UConn, Guiling Wang, spiega che i dati che mostrano l'intensità dei forti temporali in calo dopo che le temperature raggiungono una certa soglia sono semplicemente un riflesso della variabilità climatica. Non è una prova che ci sia un limite di temperatura superiore fisso per futuri aumenti di forti piogge, dopo di che avrebbero cominciato a scendere.

"Speriamo che queste informazioni mettano le cose in una prospettiva migliore e chiariscano la confusione intorno a questo problema, "dice Wang, che ha guidato un team internazionale di esperti climatici nella conduzione dello studio. "Speriamo anche che questo porti a un modo più accurato di analizzare e descrivere il cambiamento climatico".

Gli scienziati del clima e i responsabili delle politiche monitorano da vicino i temporali gravi e prolungati in quanto possono avere un impatto devastante sugli ambienti e sulle economie locali. Queste tempeste dannose possono causare inondazioni catastrofiche; travolgere gli impianti di trattamento delle acque reflue; aumentare il rischio di malattie trasmesse dall'acqua; e spazza via raccolti preziosi.

Gli attuali modelli climatici mostrano che la maggior parte del mondo sperimenterà forti temporali più intensi e più frequenti per il resto del 21° secolo, a causa delle temperature più elevate causate dal riscaldamento globale.

Ma se questo aumento delle precipitazioni estreme continuerà oltre la fine del secolo, e come sarà sostenuto, è meno chiaro.

Le osservazioni meteorologiche dalle stazioni meteorologiche di tutto il mondo mostrano che l'intensità dei forti temporali relativi alla temperatura è come una curva, che sale costantemente all'aumentare delle temperature superficiali da basse a medie, picco quando le temperature raggiungono un certo punto più alto, poi calare man mano che le temperature continuano a salire.

Queste osservazioni sollevano la prospettiva che i temporali dannosi potrebbero alla fine attenuarsi una volta che le temperature superficiali raggiungono una certa soglia.

Però, Wang afferma che i picchi osservati nei dati osservativi e nei modelli climatici riflettono semplicemente la variabilità naturale del clima. Mentre la Terra si riscalda, la sua squadra ha trovato, l'intera curva che rappresenta la relazione tra le precipitazioni estreme e l'aumento delle temperature si sta spostando verso destra. Ciò è dovuto al fatto che la temperatura di soglia alla quale l'intensità della pioggia raggiunge i picchi aumenta anche all'aumentare della temperatura. Perciò, le precipitazioni estreme continueranno ad aumentare, lei dice.

La relazione tra precipitazioni e temperatura è fondata sulla scienza. In poche parole, l'aria più calda trattiene più umidità. Gli scienziati possono persino dirti quanto. Un teorema ampiamente usato nella scienza del clima chiamato l'equazione di Clausius-Clapeyron impone che per ogni grado la temperatura sale, c'è un aumento di circa il 7% della quantità di umidità che l'atmosfera può contenere. L'intensità delle precipitazioni estreme, che è proporzionale all'umidità atmosferica, aumenta anche a un tasso di ridimensionamento di circa il 7%, in assenza di limiti di umidità.

Il problema è che quando gli scienziati hanno eseguito modelli al computer che prevedevano la probabilità di precipitazioni estreme in futuro, e confrontato questi risultati sia con le osservazioni attuali sia con la scala della temperatura dettata dalla cosiddetta "equazione C-C, " i numeri erano sbagliati. In molti casi, l'aumento delle precipitazioni estreme rispetto alla temperatura superficiale sulla terraferma è stato più vicino al 2-5%, invece del 7 per cento. Nella loro analisi, Il team di Wang ha scoperto che le temperature superficiali locali medie aumentano molto più velocemente delle temperature limite per le precipitazioni estreme, e ha attribuito il tasso di ridimensionamento inferiore al fatto che studi precedenti hanno confrontato le precipitazioni estreme con le temperature locali medie piuttosto che con la temperatura al momento in cui si sono verificati i temporali.

"Ci sono molti studi in cui le persone stanno cercando di determinare perché il tasso di ridimensionamento è inferiore al 7%, " dice Wang. "Il nostro studio suggerisce che questa è una domanda sbagliata da porre. Se vuoi mettere in relazione l'intensità della pioggia con la temperatura usando la relazione C-C come riferimento, devi fare riferimento alla temperatura alla quale si verifica l'evento di pioggia, non la temperatura media, che è la media a lungo termine."

Kevin Trenberth, un esperto di riscaldamento globale e l'autore principale di numerosi rapporti preparati dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, si è unito a Wang nello studio attuale. Trenberth è attualmente un distinto scienziato senior nella sezione di analisi del clima presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. Ha condiviso il Premio Nobel per la pace 2007 con l'ex vicepresidente Al Gore come membro dell'IPCC. Trenberth spiega i risultati in questo modo:

"Generalmente, le precipitazioni estreme aumentano con le temperature più elevate perché l'aria può trattenere più umidità, sebbene ciò dipenda dalla disponibilità di umidità. Ma oltre un certo punto, è il contrario:la temperatura risponde alle precipitazioni, o più propriamente parlando, le condizioni che portano alla precipitazione, [come un'estesa copertura nuvolosa o l'umidità superficiale]. L'esempio più ovvio di questo è in una siccità dove non ci sono precipitazioni. Un altro esempio è in nuvoloso, condizioni tempestose, quando è umido e fresco. Mettendo in relazione le variazioni delle precipitazioni con la temperatura in cui la relazione si inverte - invece della temperatura media come negli studi precedenti - possiamo dare un senso alle differenze e ai cambiamenti. Inoltre, significa che non c'è limite ai cambiamenti che possono verificarsi, come altrimenti si potrebbe sospettare se ci fosse una relazione fissa."