C'erano colori sorprendenti qui solo un anno fa, una gamma abbagliante di vita sotto le onde. Ora questo reef maldiviano è morto, uccisi dallo stress dell'innalzamento delle temperature oceaniche. Ciò che resta è un'inquietante distesa di grigio, una scena ripetuta nelle barriere coralline di tutto il mondo in quella che è diventata rapidamente una vera e propria catastrofe ecologica.

Il mondo ha perso circa la metà delle sue barriere coralline negli ultimi 30 anni. Gli scienziati ora si stanno impegnando per garantire che almeno una frazione di questi ecosistemi unici sopravviva oltre i prossimi tre decenni. La salute del pianeta dipende da questo:le barriere coralline ospitano un quarto di tutte le specie marine, così come mezzo miliardo di persone in tutto il mondo.

"Questo non è qualcosa che accadrà tra 100 anni. Li stiamo perdendo proprio ora, ", ha detto la biologa marina Julia Baum dell'Università canadese di Victoria. "Li stiamo perdendo molto rapidamente, molto più rapidamente di quanto penso che chiunque di noi avrebbe mai potuto immaginare".

Anche se il mondo potesse fermare il riscaldamento globale adesso, gli scienziati si aspettano ancora che oltre il 90% dei coralli morirà entro il 2050. Senza un intervento drastico, rischiamo di perderli tutti.

"Perdere le barriere coralline significa minare fondamentalmente la salute di una percentuale molto ampia della razza umana, " disse Ruth Gates, direttore dell'Istituto di biologia marina delle Hawaii.

Le barriere coralline producono parte dell'ossigeno che respiriamo. Spesso descritte come foreste pluviali sottomarine, popolano una piccola frazione dell'oceano ma forniscono habitat per una specie marina su quattro. Le barriere coralline formano anche barriere cruciali che proteggono le coste dalla piena forza delle tempeste.

Forniscono miliardi di dollari di entrate dal turismo, pesca e altri commerci, e sono utilizzati nella ricerca medica per la cura di malattie compreso il cancro, artrite e infezioni batteriche o virali.

"Sia che tu viva in Nord America, in Europa o in Australia, dovresti preoccuparti, " ha detto il biologo Ove Hoegh-Guldberg, direttore del Global Change Institute dell'Australian University of Queensland. "Questa non è solo una lontana destinazione di immersione, una meta di vacanza. Questo è il tessuto dell'ecosistema che ci sostiene".

E quel tessuto si sta strappando.

"Non potresti essere più stupido... per erodere proprio ciò da cui dipende la vita, l'ecosistema, e sperare di farla franca, " Ha detto Hoegh-Guldberg.

I coralli sono invertebrati, vivono principalmente in acque tropicali. Secernono carbonato di calcio per costruire scheletri protettivi che crescono e assumono colori impressionanti, grazie ad un rapporto simbiotico con le alghe che vivono nei loro tessuti e forniscono loro energia.

Ma i coralli sono sensibili alle fluttuazioni di temperatura, e stanno soffrendo per l'aumento delle temperature oceaniche e l'acidificazione, oltre che dalla pesca eccessiva, inquinamento, sviluppo costiero e deflusso agricolo.

Un cambiamento di temperatura di appena 1 o 2 gradi Celsius (da 1,8 a 3,6 gradi Fahrenheit) può costringere il corallo a espellere le alghe, lasciando visibili i loro scheletri bianchi in un processo noto come "sbiancamento".

Il corallo sbiancato può riprendersi se l'acqua si raffredda, ma se le alte temperature persistono per mesi, il corallo morirà. Alla fine la barriera corallina si degraderà, lasciando i pesci senza habitat e le coste meno protette dalle mareggiate.

Il primo evento di sbiancamento globale si è verificato nel 1998, quando il 16% dei coralli morì. Il problema è aumentato drammaticamente nel 2015-2016 a causa di un esteso fenomeno meteorologico naturale di El Nino che ha riscaldato le acque del Pacifico vicino all'equatore e ha innescato lo sbiancamento più diffuso mai documentato. Questo terzo evento di sbiancamento globale, come è noto, continua oggi anche dopo la fine di El Nino.

I titoli si sono concentrati sui danni alla famosa Grande Barriera Corallina australiana, ma altre barriere coralline sono andate altrettanto male o peggio in tutto il mondo, dal Giappone alle Hawaii alla Florida.

Intorno alle isole delle Maldive, un'idilliaca destinazione turistica dell'Oceano Indiano, circa il 73% delle barriere coralline intervistate ha subito lo sbiancamento tra marzo e maggio 2016, secondo il Centro di ricerca marina del paese.

"Questo episodio di sbiancamento sembra aver avuto un impatto su tutte le Maldive, ma la gravità dello sbiancamento varia" tra le scogliere, secondo le condizioni locali, disse Nizam Ibrahim, alto funzionario di ricerca del centro.

Le più colpite sono state le aree del Pacifico centrale, dove l'Università di Victoria's Baum ha condotto ricerche su Kiritimati, o Isola di Natale, nella Repubblica di Kiribati. Le temperature dell'acqua più calde sono durate lì per 10 mesi nel 2015-2016, uccidendo un incredibile 90 percento della barriera corallina.

Baum non aveva mai visto niente del genere.

"Come scienziati, eravamo tutti su un territorio nuovo di zecca, "Baum ha detto, "così come lo erano i coralli in termini di stress termico a cui erano sottoposti".

A peggiorare le cose, gli scienziati prevedono un'altra ondata di temperature oceaniche elevate a partire dal prossimo mese.

"I modelli indicano che presto vedremo il ritorno dello sbiancamento nel Pacifico meridionale, insieme a una possibilità di sbiancamento sia nella parte orientale che occidentale dell'Oceano Indiano, " ha detto Mark Eakin, specialista della barriera corallina e coordinatore del Coral Reef Watch della National Oceanic and Atmospheric Administration, che utilizza i satelliti per monitorare le condizioni ambientali intorno alle barriere coralline. Potrebbe non essere così male come l'anno scorso, ma potrebbe ulteriormente sottolineare "le barriere coralline che fanno ancora male negli ultimi due anni".

La velocità della distruzione è ciò che allarma scienziati e ambientalisti, poiché il corallo danneggiato potrebbe non avere il tempo di riprendersi prima di essere colpito di nuovo da temperature più calde.

Ma alcuni potrebbero avere una possibilità.

Lo scorso mese, Hoegh-Guldberg ha contribuito a lanciare un'iniziativa chiamata 50 Reefs, con l'obiettivo di identificare le barriere coralline con le migliori possibilità di sopravvivenza nel riscaldamento degli oceani e sensibilizzare l'opinione pubblica. Il suo partner di progetto è Richard Vevers, che dirige il XL Catlin Seaview Survey, che ha documentato le barriere coralline di tutto il mondo.

"Per le barriere coralline meno vulnerabili ai cambiamenti climatici, la chiave sarà proteggerli da tutti gli altri problemi che stanno affrontando:inquinamento, pesca eccessiva, sviluppo costiero, " disse Vevers, che ha fondato The Ocean Agency, un'organizzazione australiana alla ricerca di nuove tecnologie per aiutare a mitigare alcune delle più grandi sfide dell'oceano. Se le barriere coralline rimangono sane e resistenti, "si spera che possano diventare i centri vitali di semi che possono ripopolare le barriere coralline circostanti".

La natura stessa offre piccoli spiragli di speranza. Alcuni dei coralli di Kiritimati, Per esempio, mostrano timidi segnali di ripresa.

Ma gli scienziati non vogliono lasciarlo al caso, e stanno correndo avanti con esperimenti che sperano possano evitare l'estinzione.

"Abbiamo perso il 50 percento delle barriere coralline, ma questo significa che abbiamo ancora il 50 per cento a sinistra, "disse Gates, che sta lavorando alle Hawaii per allevare coralli in grado di sopportare meglio l'aumento delle temperature. "Sicuramente non vogliamo arrivare al punto in cui non interveniamo finché non ci rimane il 2%".

Facendo un passo avanti, sta anche cercando di "addestrare" i coralli per sopravvivere all'aumento delle temperature, esponendoli a stress da calore sub-letale nella speranza che possano "fissarlo in qualche modo nella loro memoria" e sopravvivere a uno stress simile in futuro.

"Probabilmente è ora che iniziamo a pensare fuori dagli schemi, " Gates ha detto. "È una specie di gioco senza vittorie se non facciamo nulla".

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