Le centrali elettriche che bruciano gas naturale producono significativamente meno inquinanti e gas serra rispetto alle centrali a carbone, secondo le attuali stime di quanto metano fuoriesce da tali centrali, oltre che dalle raffinerie di petrolio, e le stime potrebbero differire di un ampio margine, trova un nuovo studio della Purdue University.

Per l'ultimo decennio, il gas naturale ha sostituito il carbone come combustibile per le centrali elettriche. È diventato relativamente poco costoso, ed è molto meno dannoso per l'ambiente se – ed è un importante “se” – non fuoriesce dal sistema prima di essere bruciato per produrre energia.

Questo perché sebbene bruciare gas naturale sia molto più pulito del carbone o del petrolio, il metano (che è principalmente ciò in cui consiste il gas naturale) ha il potenziale per essere ancora più dannoso a breve termine del carbone o del petrolio se non viene gestito correttamente, dice Paul Shepson, Jonathan Amy Distinguished Professor di chimica analitica e atmosferica di Purdue.

"Il metano è un gas serra 34 volte più potente dell'anidride carbonica, " dice. "È un carburante migliore tutto intorno finché non lo versi. Ma non ci vuole molta perdita di metano per rovinarti l'intera giornata se ti interessa il cambiamento climatico".

Il punto di rottura per le perdite di gas naturale è di circa il 3%. Se più di questo perde, il carburante ha un effetto climatico maggiore rispetto alla combustione del carbone.

"La buona notizia dal nostro studio è che mentre le emissioni sono maggiori del previsto, le centrali elettriche a gas naturale sono ancora più pulite, rispetto alla combustione del carbone", afferma Shepson. Shepson ha affermato che questo studio pilota ha rilevato che la quantità di metano che fuoriesce dagli impianti era in media solo dello 0,3 percento.

Anche tenendo conto delle precedenti stime di perdite di metano nella filiera dell'1,7 per cento, le emissioni totali di metano sono ancora al di sotto della soglia del 3 per cento, lo studio ha trovato.

Lo studio ha anche scoperto che i tassi di emissione di metano erano significativamente superiori a due serie di stime riportate dall'Environmental Protection Agency; Il Greenhouse Gas Inventory of Emissions and Sinks dell'EPA ha stimato che le emissioni totali di metano da tutte le raffinerie e le centrali elettriche a gas naturale degli Stati Uniti erano trascurabili nel 2014.

Però, questo studio ha stimato che le emissioni annuali di metano potrebbero effettivamente essere 11-90 volte superiori per le raffinerie e 2-120 volte superiori per le centrali elettriche a gas naturale rispetto a quelle calcolate dai dati forniti dai gestori degli impianti e riportati al Greenhouse Gas Reporting Program dell'EPA, e utilizzato nell'inventario dei gas a effetto serra delle emissioni e dei pozzi.

"C'è molto più metano rilasciato nell'atmosfera da compressori che perdono, valvole, e hardware industriale, "Dice Shepson. "Ma la buona notizia qui è che puoi portare una telecamera a infrarossi specializzata in giro per l'impianto per trovare le perdite e poi rattopparle con un batuffolo di gomma da masticare. sto scherzando su questo, Certo, ma il punto è che è una cosa relativamente facile da risolvere".

Il documento dello studio è stato pubblicato oggi dalla rivista Scienze e tecnologie ambientali , che è prodotto dall'American Chemical Society.

Lo studio condotto in collaborazione con l'Environmental Defense Fund di New York, con finanziamenti forniti dalla Fondazione Alfred P. Sloan.

Giuseppe Rudek, uno scienziato senior capo presso l'Environmental Defense Fund e coautore del documento, afferma che le centrali elettriche e le raffinerie a gas naturale potrebbero essere una fonte di emissioni di metano significativamente non contabilizzata. "Sono necessarie ulteriori misurazioni per comprendere meglio le emissioni di metano di questi settori".

Steve Amburgo, capo scienziato dell'Environmental Defense Fund, afferma che la fuoriuscita di metano ridurrà in particolare gli effetti ambientali dell'utilizzo del gas naturale nei primi decenni critici.

"C'è la capacità di ridurre in modo conveniente le emissioni di metano associate all'uso e alla produzione di gas naturale, quindi non ci sono scuse per gli sprechi e i gravi impatti a lungo termine", afferma.

Lo studio è stato condotto utilizzando il laboratorio di chimica atmosferica volante di Purdue, il Laboratorio aereo per la ricerca atmosferica, o ALAR. L'ALAR è una Duchessa Beechcraft 76 modificata che vola ad un'altezza di 6, 000 a 12, 000 piedi (da 2 a 4 chilometri) raccogliendo campioni d'aria e conducendo misurazioni sofisticate.

"ALAR è una macchina unica, ed è stato creato combinando tre dei principali punti di forza di Purdue:scienze atmosferiche, chimica analitica, e tecnologia aeronautica, "dice Shepson.

Shepson afferma che il vantaggio di questa ricerca è che tutti i soggetti coinvolti saranno in grado di migliorare le formule del fattore di emissione utilizzate nel calcolo della quantità di metano che entra nell'atmosfera in base alle emissioni totali degli impianti, non solo la quantità che sale nelle ciminiere.

"Ma l'importante messaggio generale dello studio è dire che mentre le centrali elettriche a gas naturale sembrano fornire un beneficio climatico, può ancora essere facilmente migliorato'", dice.